刘裕为代表的新兴的北府兵将领，在东晋末年镇压了农民起义以后，他们的内部又开始了争权夺利的斗争。公元412年到413年初，刘裕先后消灭了名次仅次于自己的北府重要将领刘毅和诸葛长民，从而为自己受禅称帝扫清了道路。
两个对手：刘毅和诸葛长民，曾经的战友，今天的敌人。
刘毅和刘裕一样，早年侨居京口，参加了北府系统的青州刺史府中兵参军属。北府兵推倒桓玄的时候，刘裕在京口领导起兵，刘毅则在广陵领导起兵，两人建立功业相当，刘毅也是个相当自负的人，他不愿意屈从于刘裕去，两人之间的矛盾因而愈演愈烈。桓玄垮台后，刘裕统领北府兵，坐镇京口。
到了公元408年的时候，扬州刺史的位置出现了空缺，刘毅不希望刘裕入朝辅政，企图用中领军谢混为扬州刺史，或者令刘裕于丹徒遥领州事，目的是限制刘裕的权力。刘裕遂自请入朝，就任扬州刺史，录尚书事，掌握了东晋的军政大权。次年刘裕北伐南燕的时候，当时刘毅任豫州刺史，又坚决反对刘裕出征，害怕他建立更大的功业。
宰相远出，倾动根本。——《宋书·谢景仁传》
但刘毅自己在桑落洲被卢循击败，和北伐南燕建立功业的刘裕相比，就落了下风。刘毅一面和世家大族的代表谢混等人交好，另一方面招纳亲党，要求朝廷调他的堂弟兖州刺史刘藩到荆州做他的副手。刘毅的种种做法，引起了刘裕的警惕，刘裕了解刘毅的为人，知道他不是个甘于屈居人下的人。
不能居下，终为异端。——《宋书·武帝纪》
搞军事斗争，刘裕出类拔萃，搞政治斗争更是炉火纯青，刘裕需要的只是个时机罢了。趁着刘毅从广陵入朝的机会，刘裕搞突然袭击，杀死了刘藩、谢混，随后率兵西征，诈称刘藩率领兖州兵马西进，很快就攻破了江陵，这样一来刘毅彻底失去了和刘裕对抗的资本，最后只能力竭自杀。
除了刘毅之外，另外一个个刘裕合谋的将领诸葛长民，在消灭了桓玄之后，处处以功臣自居，认为自己不在刘裕之下。在刘裕出兵江陵的时候，让诸葛长民在建康留守，可见刘裕对于他还是很看重的。诸葛长民认为机会来了，他写信给刘牢之之子刘敬宣，企图相约起兵。
盘龙狼戾专恣，自取夷灭。异端将尽，世路方夷，富贵之事，相与共之。——《南史·刘敬宣传》
但刘敬宣没有和诸葛长民合谋，而是把这封书信直接交给了刘裕，刘裕从江陵回来之后，就把诸葛长民这个家伙给诱杀了。
灭秦兴宋：灭秦既是刘裕个人的政治需要，也是保卫东晋的客观要求。
公元405年，益州大族谯纵趁着东晋衰落，据有四川之地，自称成都王，并且向后秦姚氏称臣。桓玄失败后，他的从兄桓谦逃奔姚兴，谯纵有派遣将领和桓谦联兵侵扰东晋，威胁到了荆楚。刘裕于是在公元412年十二月的时候，命令大将朱龄石率领两万人马进攻四川，到了第二年七月，晋军攻破成都，谯纵被迫自杀，益州地区遂被东晋收复。
在刘裕讨伐刘毅的时候，东晋政府认命了宗室司马休之为荆州刺史。到了公元415年，刘裕又嫌司马休之在江陵颇得人心，于是就找了个借口，说司马休之的儿子司马文思犯法，司马休之不对自己的儿子严加管束，反而心存怨望为借口，下令讨伐司马休之。司马休之不会坐以待毙，他和雍州刺史鲁宗之联合起来对抗刘裕，二人兵败后投靠了后秦姚氏。到了公元416年正月，后秦又派遣鲁宗之之子鲁轨进攻襄阳，骚扰荆楚之地，想切断东晋长江上下游自己扬州、益州之间的交通。在这个时候，后秦主姚兴病死，他的儿子姚泓继位，后秦王室内部斗争激烈，北魏有、大夏又在威胁后秦的北方，牵制了后秦的兵力。刘裕审时度势，在这个时候亲统大军，北伐后秦姚氏。
北伐军兵分四路，水陆并进。一路由王镇恶、檀道济率领步兵自淮、淝进取许昌、洛阳；一路由沈林子、刘遵率领水军，与王镇恶等步兵配合，由汴水经荥阳石门入河；一路由沈田子、傅弘之率领，径趋武关；一路由王仲德率领水军，由桓公渎自淮入泗，自泗入清、济，自清入河。后来刘裕自己统领大军主力，也是走王仲德走的一路。
檀道济、王镇恶这一路推进的非常迅速，所到之处皆望风而降，不久就占领了洛阳，前锋进抵潼关。王仲德这一路，由水道进入黄河后，威胁到了北魏在黄河的唯一桥头堡滑台。北魏在黄河北岸集结了十万部队，并在晋军主力沿着黄河进军的时候，对东晋的部队隔岸进行骚扰。刘裕没有办法，只好派自己的卫队奋勇渡河，在黄河北岸建立了两端抱河的却月阵，并动员了两千多敢死队，奋勇击败了北魏的部队，这样一来，晋军主力终于通过河道顺利到达了洛阳。
公元417年三月，刘裕到达洛阳的时候，前锋檀道济、王镇恶、沈林子等人的部队已经到了潼关。于是刘裕重新做了战略部署，分两路进攻关中，一路入武关，包抄长安的后路；一路从潼关直取长安。
武关这一路，由沈田子、傅弘之率领，从武关北入，屯住在青泥。后秦姚泓怕青泥失守，长安不保，因此想先消灭东晋进攻青泥的部队，然后集中兵力和潼关的晋军主力决战，所以亲自率领步骑兵数万救援青泥。尽管沈田子的部队只有几千人，是作为疑兵来迷惑敌人的，人数上众寡悬殊。但是北府兵作战勇敢，他们趁着姚泓立足未稳，奋勇进攻，后秦的部队大败，损失了万余人，姚泓率领残余部队还军霸上。
这时刘裕所率领的晋军主力到了潼关，命王镇恶率领水军沿着渭水直取长安，王镇恶的水军在泾水之上打败了前秦的部队。随后王镇恶用了类似于“破釜沉舟”的计谋，至置于死地而后生，激励晋军勇往直前。
镇恶既至，令将士食毕，便弃船登岸。渭水流急，倏忽间，诸舰悉逐流去。镇恶抚慰士卒曰：“卿诸人并家在江南，此是长安城北门外，去家万里，而舫乘衣粮，并已逐流去，岂复有求生之计邪！唯宜死战，可以立大功，不然，则无遗类矣。”乃身先士卒，众亦知无复退路，莫不腾踊争先。——《宋书·王镇恶传》
尽管后秦还有几万部队，但是已经没有了斗志，被王镇恶率领的晋军彻底击溃，长安被攻克，姚泓率众出降，后秦灭亡。不久之后，姚泓在建康被斩首。
得而复失：北伐因刘裕返回江南而半途而废，关中之地也得而复失。
晋军北伐后秦能够获得成功，固然和北府兵的英勇善战，刘裕的指挥有方有关，但最重要的还是得到了中原人民的支持。王镇恶等人的部队到达潼关的时候，由于粮食匮乏一度陷入困境，王镇恶亲自到弘农去动员百姓们捐献粮食。
百姓竞送义粟。——《宋书·王镇恶传》
正是中原地区百姓的积极支援，让刘裕的北伐军有了可靠的后勤保障，保证了刘裕先后两次北伐的胜利。
刘裕收复关中后，流寓到关中的陇右百姓都希望刘裕继续出兵收复陇右。但这个时候由于刘裕留在建康代替自己执掌机要的尚书左仆射刘穆之病死，刘裕担心东晋政权旁落到他人之手，因此他只在长安停留了两个月的时间，就急匆匆的返回了江南。
“三秦父老闻刘裕将还，诣门流涕诉曰：‘残民不理王化，于今百年，始睹衣冠，人人相祝。长安十陵是公家坟墓，咸阳宫殿是公家室宅，舍之欲何之乎！’裕为之愍然 。”——《资治通鉴》
关中父老们听说刘裕要走，都流着泪挽留他，言辞恳切。他们把刘裕比做了刘邦，让他在关中成就帝业。但刘裕为了自身的利益考虑，不得不回到江南主持大局，他的作为只能让关中父老失望，关中之地在一年多以后也得而复失。但刘裕个人的威望已经达到了顶峰，他先是被封为宋王，之后更是代晋自立成为了南朝刘宋的开国之君宋武帝。
一个人的历史，一家之言。
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