刘裕（公元363年—422年），字德舆，小名寄奴。祖籍彭城郡彭城县，生于晋陵郡丹徒县，西汉楚元王刘交之后 。东晋至南北朝时期杰出的政治家、改革家、军事家，南朝刘宋开国皇帝（420年—422年在位）。幼时家境贫苦，母亲因分娩后疾病去世。 父亲刘翘无力请乳母给刘裕哺乳，一度打算抛弃他，只因刘怀敬之母伸出援手，养育刘裕，才得以活下来。
刘裕长大后，为人雄杰，气度宏大，身高七尺六寸，风神奇伟，不拘生活小节，侍奉继母以孝顺闻名。据载刘裕早年因家境过于贫寒，落魄到靠砍柴、种地、打渔和卖草鞋为生，有时为补济家用而去赌博樗蒲。由于一向贫穷，遭乡里贱视，当时的人多不能赏识他。 不过，刘裕才能出众，且有大志，当时出身琅琊王氏的王谧就十分敬重他，更曾向他说：你应当会成为一代英雄。
刘裕初为北府军将领。自隆安三年（399年）后，对内平定孙恩和桓玄，消灭桓楚、西蜀、卢循、刘毅、司马休之等割据势力，使南方出现百年未有的统一局面；对外消灭南燕、后秦等国，降服仇池，又以却月阵大破北魏，收复淮北、山东、河南、关中等地，光复洛阳、长安两都。即位后，又派兵南征林邑国，使其全境归附。
南朝刘宋王朝疆域图
永初元年（420年），刘裕代晋自立，定都建康，国号“宋”，史称刘宋或南朝宋。执政期间，吸取前朝士族豪强挟主专横的教训，集权中央，抑制豪强兼并，实施土断，整顿吏治，重用寒门，发展生产，轻徭薄赋，废除苛法，亲自听讼，振兴教育，策试诸州郡秀才，举善旌贤，并多次遣使访民间疾苦，改善政治和社会状况，终结了门阀专政的时代，奠定了南朝“寒人掌机要”的政治格局。他对江南经济的发展，汉文化的保护与发扬有重大贡献，并开创了江左六朝疆域最辽阔的时期，为“元嘉之治”打下坚实的基础。被李贽誉为“定乱代兴之君”，也有“南朝第一帝”之称。在他身上还体现出了崇尚节俭、不忘发妻、不信鬼神，顾念旧情等值得称赞之处。
刘宋王朝疆域最广时期图
重用寒族是刘裕和别的帝王不同之处
东晋时期，中央和州、郡的大权一直掌握在王、谢、庾、桓四大家族手中，选拔官吏，主要依据门第，选出了许多无才无识之人任官。刘裕掌权后，要求按照九品中正制初置时的精神选拔人才。他重用出身“寒微”的人，如刘穆之、檀道济、王镇恶、赵伦之等。
永初三年（422年），刘裕计划出征北魏，结果还未来得及出兵，便于同年病逝，终年五十九。庙号高祖，谥号武皇帝，葬于初宁陵。著有《兵法要略》一卷，今佚。
梁启超曾评论：自商、周以来四千余年，北方贱种世世为中国患，而我与彼遇，劣败者九而优胜者不及一。稍足为历史之光者，一曰赵武灵，二曰秦始，三曰汉武，四曰宋武，如斯而已！如斯而已！
永初三年（422年）五月，刘裕病重，遗命司空徐羡之、尚书仆射傅亮、领军将军谢晦及护军将军檀道济四人为顾命大臣，辅助太子刘义符。五月，刘裕在西殿崩逝，享年六十岁。七月，葬于丹阳建康县蒋山的初宁陵，庙号高祖，谥号武皇帝。
太子刘义符继位（即宋少帝），因他游戏无度，被辅大臣于景平二年（424年）五月，发动政变废黜，将其幽禁并派人杀害。废杀刘义符和刘义真后，因刘义符无子，权臣徐羡之属意刘义隆，百官于是上表迎作为武帝第三子，宜都王、荆州刺史刘义隆为皇帝。刘义隆身高七尺五寸（181.5厘米），博览群书、涉略经史，擅写隶书。
刘义隆继续实行刘裕的治国方略，在东晋义熙土断的基础上清理户籍，下令免除百姓欠政府的“通租宿债”，又实行劝学、兴农、招贤等一系列措施，使百姓得以休养生息，社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣，由是“三十年间，氓庶蕃息，奉上供徭，止于岁赋。晨出暮归，自事而已”，“民有所系，吏无苟得。家给人足，即事虽难，转死沟渠，于时可免。凡百户之乡，有市之邑，谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛也” ，史称元嘉之治。军事上，刘义隆继承刘裕北伐的政策，于430年、450年和452年三度出师北伐，但都无功而返，特别是450年的北伐失败导致北魏长驱直入长江岸的瓜步，威胁建康，造成刘宋国力的损耗。
刘义隆北伐，其志只在收复河南，但河南四战之地，即令能攻之，未必能守之。宋军攻占河南后，沿千里黄河列戍置守，兵力薄弱；黄河虽险，却并非不可渡涉，尤其是寒冬，河冰坚合，可以无船而渡。而且，早在元嘉七年（430年），北魏就已将赫连夏逐出关中，这样，北魏以山西为根本，左拥河北，右据关中，虎视中原。故刘义隆所面临的问题实际上应该是如何遏止北魏咄咄逼人的南进势头，而不是河南的攻守。所以刘义隆北伐，每次都只图河南，实非长远之计。 [48] 刘宋的北伐均以失败告终，还招致北魏的大举反击，尤其是元嘉二十七年（450年）的那次北伐，北魏反攻河南之后，大举南进，兵临瓜步，饮马长江。刘宋国力大损。
开创元嘉之志的宋文帝刘义隆
刘义隆在位三十年，十七岁即位，诛杀权臣，修明政治。他压抑豪强兼并，清理户籍，减免税赋，劝课农桑，奖掖儒学。“元嘉文学”更是中国文学史上大书特书的时代，有谢灵运、刘义庆、鲍照、陶渊明等群星照耀；武将赫赫，如檀道济、沈庆之、宗悫等辈，横槊跃马，四击不辍。在位期间宋国境内政治、经济、文化均得到较大的发展，是东晋南北朝国力最为强盛的历史时期，史称“元嘉之治”。但同时，刘义隆好大喜功，行事不切实际，几次北伐均已惨败告终，同时，刘义隆好猜忌，视兄弟如豺狼，视大臣如仇敌。登基之后，对拥护他的大臣徐羡之、傅亮、谢晦等毫无情义，皆杀之。后来又杀名将檀道济、彭城王刘义康等，大失人心。
元嘉三十年（453年），刘义隆被太子刘劭弑杀。时年四十七岁，谥号文皇帝，庙号太祖。此后刘宋王朝每况日下，直至被萧道全改朝换代。
司马光评论：“文帝勤于为治，子惠庶民，足为承平之良主；而不量其力，横挑强胡，使师徒歼于河南，戎马饮于江津。及其末路，狐疑不决，卒成子祸，岂非文有余而武不足耶？”
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