天下大势，分久必合，合久必分。每当江山分崩离析之际，总会有一方英雄奋然而出，扫荡四方，一统寰宇。他们定国安邦，为天下黎民打下一片可以安心生产的社会环境，这才是真正的大英雄。但是世事无常，总有一些人在一统天下之际功败垂成，令人扼腕叹息。
一、曹操。三国是自春秋战国以来的又一个乱世。汉室衰微，群雄四起，各自割据一方，征伐不断，中原百姓饱受战乱之苦。汉灵帝昏庸，不纳忠言，董卓带兵进京，朝纲崩坏。曹操义愤之下辞去官职，在陈留起兵，与袁绍等人讨伐董卓。
荥阳之败，让曹操看清了诸侯们的真面目，十一路诸侯就此解散。此后，曹操四方征讨，先后收复青州黄巾军，消灭吕布、张绣、袁术、袁绍、刘表势力，远征乌桓，统一北方。就在曹操亲率大军渡江南下消灭孙、刘时兵败赤壁，三分天下之势已成，曹操错失了统一的机会。
二、刘裕。经过西晋短暂的统一后，天下再次分崩离析，形成比三国更乱的东晋十六国。西晋士族衣冠南渡，异族铁蹄蹂躏中原，汉人百姓双目血泪，南望王师年复一年。祖逖、庾亮、殷浩、桓温等人先后北伐，但由于东晋内部矛盾重重，北伐功败垂成。
东晋末年，刘汉后人刘裕横空出世，以铁腕治国，统一内部。两次北伐，先后攻灭南燕、西蜀、后秦，收复长安、洛阳，中原尽复，黄河以南地区重归汉人怀抱，七分天下，而有其四。就在此时，镇守建康的刘穆之病死，刘裕后方不稳，只好趁形势占优撤退。这一撤，南方汉人再没能打回去，刘裕打下的土地也在数十年后损失殆尽。
三、柴荣。隋、唐统一三百年后，天下重现乱世局面，诸侯各自割据一方，形成“五代十国”局面。五代传至后周，天降英主，周世宗柴荣英明神武，整军练卒，安抚流亡，后周政治清明，百姓安居，中原在历经数十年战乱后开始复苏。
周世宗曾言：希望为君三十年，十年开疆拓土，十年修养生息，十年重还天下太平。这位年轻的皇帝立志要扫平四方，西败后蜀，三征南唐，亲征契丹，两月内连克三州十七县，辽军闻风而遁，“燕云十六州”收复在望。就在柴荣议取幽州时突然发兵，回到汴梁后去世，北伐就此终止。
周世宗在位仅五年半，时间虽短，但处处表现出英主气象，被史学家称为“五代第一明君”。次年，赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，用了二十年时间一统天下。但是，“燕云十六州”却再也没能收回来。
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