美國自建國開始實行的一直是總統制，皇帝制度似乎並沒有出現過。但是在美國曆史上，確實存在著一位被眾人公認的皇帝——諾頓一世，雖然這個皇帝名號是他自封的。
“諾頓一世”原名約書亞·亞伯拉罕·諾頓，出生於英格蘭，2歲時隨父母移居南非。諾頓的一生似乎都和黃金結緣，確切的說，是黃金影響了他的一生。
諾頓的父親為了生活來到南非淘金，後來成為了一名成功的商人，他給諾頓留下了四萬美元的遺產。1849年，諾頓眼紅當時在舊金山的淘金熱，也來到了舊金山闖蕩。
來到舊金山的諾頓並沒有急於淘金，天生的商業頭腦讓他發現了比淘金更能賺錢的生意——給淘金的人提供生活服務。這麼多淘金的人總得吃住吧，諾頓先是在金礦附近做起了房地產，後來又賣淘金工具，再後來槍啊、刀啊什麼都開始賣，到了1854年，諾頓已擁有了大約25萬美元的資產。
當時前往舊金山的華人已經很多，以廣東福建等南方人佔多數，他們不喜歡吃麵，喜歡吃大米。但當時的中國處於清朝晚期，內亂和嚴重的饑荒使得中國不再出口大米，舊金山的米價由每磅4美分狂升到每磅36美分。
在諾頓看來，米價的上漲是一個巨大的商機，他籌集資金，買下了舊金山幾乎所有的大米，準備大賺一筆。
但舊金山米價的上漲引來了國外的投機倒把商，日本人以最快的速度將兩船大米運至舊金山，隨後米價開始狂跌，諾頓就這樣破產了。
破產後的諾頓消失了一段時間，沒人知道他去了哪裡。當他再次出現時，人們發現他身穿一身破舊的海軍元帥服晃悠著走進了舊金山的報社辦公室。
諾頓遞給主編一個紙條，上面是一份一句話的詔書，“在美國絕大多數公民的強烈要求下，我，宣告自己為美國皇帝”。字條最後的署名是“美國皇帝諾頓一世”。諾頓還美國各州的議員第二年的2月1 日到舊金山音樂大廳開會，修改現有的法律。
正愁沒新聞可報導的主編高興壞了：這樣的新聞報到出去，那得多大的閱讀量啊！
第二天，舊金山的民眾都知道了自己要受一位皇帝的統治了，儘管這個皇帝是諾頓自封的。他們在路上看見諾頓，不但沒有嘲笑他，還主動向他問好，鞠躬致意。
既然當了皇帝，就要做的象模像樣。他隨身攜帶詔書，甚至發行了自己的鈔票。他在飯館吃飯時，都是使用自己印製的鈔票支付。奇葩的是，舊金山人居然也接受了他的鈔票，雖然知道那是假幣，但是他們選擇了寬容這位破產的商人。
諾頓自己印製的鈔票
諾頓自己印製的鈔票
諾頓一世非常”關心“民生，他發現舊金山稅率很高，便向市政廳下達減少稅收的詔書；他覺得美國國會太腐敗，便下令解散國會，政客們不理他，他下令美國軍隊總司令到國會去懲罰叛黨；南北戰爭爆發時，他命令林肯總統和南方聯邦和平解決，不要打仗。。。。。。
更重要的是，他頒佈了一系列造橋建隧道的命令，比如現在的舊金山大橋、舊金山-奧克蘭之間的海底隧道等，這些工程的最初計劃人都是諾頓一世。
或許是對諾頓敢於批評政府的尊敬，1861年，舊金山本地目錄將他列為“皇帝”；1870年人口普查時，也註明他的職業是皇帝；舊金山市政府出資為他換新衣服、新自行車，共濟會出資為他租皇宮，就連劇院都會給他留最好的座位。。。。。。
有關諾頓的紀念碑
1880年1月8日，諾頓一世冒雨前往自然科學院，參加黑斯廷斯學會每月定期的辯論。當他就要到達目的地時，卻因身體不支倒下了，就此結束了自己的一生。
諾頓死後，有三萬人參加了葬禮，他的被安葬在了舊金山共濟會公墓中。墓碑上有這樣一句話：“諾頓一世，美國皇帝和墨西哥保護者”。
1980年，諾頓一世逝世100週年時，舊金山市政府舉行典禮紀念這位美國史上獨一無二的皇帝；2018年，當諾頓誕辰200年時，人們再度舉辦了紀念典禮。
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