美国自建国开始实行的一直是总统制，皇帝制度似乎并没有出现过。但是在美国历史上，确实存在着一位被众人公认的皇帝——诺顿一世，虽然这个皇帝名号是他自封的。
“诺顿一世”原名约书亚·亚伯拉罕·诺顿，出生于英格兰，2岁时随父母移居南非。诺顿的一生似乎都和黄金结缘，确切的说，是黄金影响了他的一生。
诺顿的父亲为了生活来到南非淘金，后来成为了一名成功的商人，他给诺顿留下了四万美元的遗产。1849年，诺顿眼红当时在旧金山的淘金热，也来到了旧金山闯荡。
来到旧金山的诺顿并没有急于淘金，天生的商业头脑让他发现了比淘金更能赚钱的生意——给淘金的人提供生活服务。这么多淘金的人总得吃住吧，诺顿先是在金矿附近做起了房地产，后来又卖淘金工具，再后来枪啊、刀啊什么都开始卖，到了1854年，诺顿已拥有了大约25万美元的资产。
当时前往旧金山的华人已经很多，以广东福建等南方人占多数，他们不喜欢吃面，喜欢吃大米。但当时的中国处于清朝晚期，内乱和严重的饥荒使得中国不再出口大米，旧金山的米价由每磅4美分狂升到每磅36美分。
在诺顿看来，米价的上涨是一个巨大的商机，他筹集资金，买下了旧金山几乎所有的大米，准备大赚一笔。
但旧金山米价的上涨引来了国外的投机倒把商，日本人以最快的速度将两船大米运至旧金山，随后米价开始狂跌，诺顿就这样破产了。
破产后的诺顿消失了一段时间，没人知道他去了哪里。当他再次出现时，人们发现他身穿一身破旧的海军元帅服晃悠着走进了旧金山的报社办公室。
诺顿递给主编一个纸条，上面是一份一句话的诏书，“在美国绝大多数公民的强烈要求下，我，宣告自己为美国皇帝”。字条最后的署名是“美国皇帝诺顿一世”。诺顿还美国各州的议员第二年的2月1 日到旧金山音乐大厅开会，修改现有的法律。
正愁没新闻可报导的主编高兴坏了：这样的新闻报到出去，那得多大的阅读量啊！
第二天，旧金山的民众都知道了自己要受一位皇帝的统治了，尽管这个皇帝是诺顿自封的。他们在路上看见诺顿，不但没有嘲笑他，还主动向他问好，鞠躬致意。
既然当了皇帝，就要做的象模像样。他随身携带诏书，甚至发行了自己的钞票。他在饭馆吃饭时，都是使用自己印制的钞票支付。奇葩的是，旧金山人居然也接受了他的钞票，虽然知道那是假币，但是他们选择了宽容这位破产的商人。
诺顿自己印制的钞票
诺顿自己印制的钞票
诺顿一世非常”关心“民生，他发现旧金山税率很高，便向市政厅下达减少税收的诏书；他觉得美国国会太腐败，便下令解散国会，政客们不理他，他下令美国军队总司令到国会去惩罚叛党；南北战争爆发时，他命令林肯总统和南方联邦和平解决，不要打仗。。。。。。
更重要的是，他颁布了一系列造桥建隧道的命令，比如现在的旧金山大桥、旧金山-奥克兰之间的海底隧道等，这些工程的最初计划人都是诺顿一世。
或许是对诺顿敢于批评政府的尊敬，1861年，旧金山本地目录将他列为“皇帝”；1870年人口普查时，也注明他的职业是皇帝；旧金山市政府出资为他换新衣服、新自行车，共济会出资为他租皇宫，就连剧院都会给他留最好的座位。。。。。。
有关诺顿的纪念碑
1880年1月8日，诺顿一世冒雨前往自然科学院，参加黑斯廷斯学会每月定期的辩论。当他就要到达目的地时，却因身体不支倒下了，就此结束了自己的一生。
诺顿死后，有三万人参加了葬礼，他的被安葬在了旧金山共济会公墓中。墓碑上有这样一句话：“诺顿一世，美国皇帝和墨西哥保护者”。
1980年，诺顿一世逝世100周年时，旧金山市政府举行典礼纪念这位美国史上独一无二的皇帝；2018年，当诺顿诞辰200年时，人们再度举办了纪念典礼。
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