1851 年5 月1 日這一天，倫敦海德公園人聲鼎沸，樂聲陣陣，公園內一座晶瑩剔透的“水晶宮”在陽光照射下熠熠生輝，盡顯雄偉，所有的英國人都為其感到無比榮耀與自豪。維多利亞女王和她的丈夫阿爾伯特親王正在前往公園的路上，他們將赴一場規模空前的聚會——倫敦萬國博覽會。這是世界上最早的大型國際博覽會，也是英國進一步確立工業強國地位的機會。
早在1851 年之前，英國就曾有過多次舉辦工業產品博覽會的經驗，但都僅限於國內。阿爾伯特親王認為“藝術和工業創作是全世界的共有財產”，所以提出“博覽會必須是國際性的，必須包含國外產品”的設想。他的想法得到維多利亞女王的大力支持，女王首創通過外交途徑邀請其他國家來參加博覽會的方式。
1850 年1 月，英國政府專門為博覽會建立皇家委員會，該委員會由阿爾伯特親王主持，成員包括一部分活躍在公共服務領域的傑出人士。委員會的工作重心就是宣傳博覽會的主旨和計劃，籌集展會資金，尋找參展商和展品，以達到教育大眾的目的。就在委員會為博覽會展館的設計和建造問題一籌莫展時，約瑟夫·帕克斯頓別具匠心的“水晶宮”方案脫穎而出。帕克斯頓設計的“水晶宮”，是受王蓮葉子背面呈環形縱橫交錯脈絡的啟發，展館設計用鐵欄和木製拱肋為結構，用玻璃作為牆面，通體透明。“水晶宮”從奠基到竣工僅用了9 個月的時間，建成後一鳴驚人，令人歎為觀止。
法國總統第一個對舉辦博覽會的提議表示接受，其他歐洲國家也相繼響應。英國女王也對中國政府發出盛情邀請，但清政府對此不加重視，沒有正式組團前往，英國政府退而求其次邀請中國商人出席。中國展區位於“水晶宮”側廊的南面，整個展區面積不大，展品大多是英國貿易委員會收集來的，包括上海榮記行的絲綢樣品、景德鎮制瓷原料、植物蠟、繡花屏風、珍珠和象牙雕刻、青銅器、鼻菸壺、茶葉、翡翠製品等。正是在英國強大的號召力之下，來自世界各地的展品源源不斷地抵達倫敦。1851 年倫敦萬國博覽會吸引了25 個國家及15 個英國殖民地參展，展品分為四類，共十多萬件。
在倫敦萬國博覽會160 天的展期中，前來參觀的有來自世界各地的商人、社會名流以及觀光者，多達630 多萬人次，這相當於當時英國人口的1/3。這樣大規模的人口流動和遷移在當時是絕無僅有的。博覽會帶來的收益相當可觀，淨賺18.6 萬英鎊，這筆款項後來被用於成立博物館和設立科學藝術獎勵基金。1851 年倫敦萬國博覽會取得巨大成功後，其他國家紛紛開始效仿，爭做世界博覽會的主辦國，國際上由此掀起了舉辦國際博覽會的熱潮。
早在1867年，日本首次參加了巴黎世博會。日本的浮士繪藝術、日本花園、茶葉等展品風靡巴黎，歐洲通過世博會從中瞭解了日本和東方文化。“明治維新”後，日本又積極參與了1873年維也納世博會。日本政府深知世博會是學習西方科學技術最好的課堂，在派往維也納的日本77人代表團中，有66人是工程師。
這些專家在“世博會的工廠和車間”中專心致志、從容不迫地學習研究。回到日本後，他們撰寫了一份96卷的報告。可以說，日本從世博會中吸收了西方新的許多科學技術並在很大程度上發展和加強了國家的工業實力。1877年，日本開始在國內舉辦相當規模的工業博覽會。1928年，日本參與了《國際展覽公約》的制定，成為締約成員國之一，並籌劃在1940年舉行以慶祝日本帝國成立2600年為主題的世界博覽會，後因第二次世界大戰而流產。
20世紀60年代，日本的經濟開始復甦並飛速發展。1964年，東京奧運會的成功舉辦更是振奮了國民精神。1965年，日本正式向國際展覽局申請舉辦1970年大阪世博會，主題為“人類的進步與和諧”。在二十世紀70年代，交通和通訊的發達，使世界已變得越來越小，發明創造已無需在世博會上得以張揚、傳播。世博會的策劃者們充分看到了這些時代特點和大眾媒體迅速發展給博覽會展示重點帶來的變化，由此接受了日本著名建築師丹下健三的設計理念：世博會的重心應放在人類的精神生活上，世界博覽會必須成為一個“世界文化的盛大節日”。
1970年3月15日，日本萬國博覽會（簡稱大阪世博）在日本大阪府吹田市的千里丘陵（約350公頃）召開，為期183日。此次萬國博覽會是日本第一次承辦世博會。其中最引入注目的建築是太陽神塔，造型象是一個沖天巨人，也象一尊古老的雕像，象徵日本經濟的重新崛起。值得一提的是，日本國家館，這個最大的展區，造型設計源自日本國花櫻花的5個花瓣，也是直接將世博會會標圖形建築物化。它由5個直徑為58米、高28米的鼓狀結構建築物組成並圍繞一個80米高的花蕊塔柱。
對於大阪世博會的建築，曾有人幽默地形容道：這些建築就像婚禮上不同禮物的集合，每一個展館就是一個大禮物：法國館象大型的高爾夫球、美國館象莫列頓呢鴨絨被、日本館象一組大鈴鼓、象牙海岸館則象是一支大象牙、瑞士館象一株巨大的水晶樹，澳大利亞館象一頭帶著奶酪和食品袋的恐龍，菲律賓館象一隻大海蚌，富士館象個充氣枕頭。稀奇古怪、形態各異的展館建築直接衝擊人們的視覺，更顯現出主題和創新的時代精神。
繼1970年大阪世博會後，大阪在2025年再度成為這一盛會的主辦城市。此次世博會的主題為“構建未來社會，想象明日生活”為主題，預計接待訪客2800萬人次。第二次的大阪博覽會有會帶給我們什麼樣的驚喜呢，讓我們拭目以待吧！
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