1768年12月6日，《大英百科全書》第一版第一卷在蘇格蘭愛丁堡問世，之後不斷修訂並推出新的版本，影響力不斷擴大。
《大英百科全書》被認為是當今世界上最具權威和學術性的百科全書，與《美國百科全書》和《科利爾百科全書》並稱英語世界三大百科全書。
與中國的《永樂大典》、《四庫全書》相比，《大英百科全書》沒有政府的參與，主要是在商業運作下，學者們自行編纂的。因此，更多體現的是學者們個人的思想。
《大英百科全書》後來也被翻譯成多國文字，被很多人看作是權威的參考資料，例如微軟的創始人比爾・蓋茨、美國物理學家費曼、還有中國著名作家錢鍾書。
英國為什麼會編寫《大英百科全書》？這其實與當時英國思想界的變化密切相關。
在十七世紀以前，歐洲經歷了一千多年的中世紀時代。
在中世紀，基督教教會控制人們的思想。人們不許質疑上帝，不能有獨立的想法，必須要按照教會的規定生活。
到了十七世紀，歐洲開始了一場啟蒙運動。啟蒙運動的目標，主要是倡導人的理智，反對權威和盲從，要求人性的解放和個性自由等等。
思想的啟蒙需要知識的傳播，而知識的傳播，又必須依靠書籍。所以，有一批人開始對人類既有的知識進行整理和彙編。
我們會發現，自從人類發明了印刷術之後，歷史上人類每一次思想的突破，社會的轉型，都與此有密切的關係。不論是馬丁·路德的宗教改革，還是中國宋朝、明朝的文學發展，都曾藉助印刷術這個“東風”。
其實，《大英百科全書》並不是人類歷史上的第一部《百科全書》。早在18世紀中葉的時候，法國哲學家狄德羅就已經召集一批人，主編了《科學、美術與工藝百科全書》。
百科全書派的代表人物——狄德羅
狄德羅曾說，編纂《百科全書》的目的，是想向讀者提供一部作品大綱，這個大綱最終展現人類王國的一切事物，為人類的知識進步做出貢獻。
狄德羅主編的這套書，數量很大，歷時20年才最終完成，在知識界引起了強烈的反響，甚至直接引發了後來的法國大革命，狄德羅也因此被稱為“百科全書派”學者。
既然歐洲已經出現了一套權威的《百科全書》，為什麼英國又決定再編輯一套《大英百科全書》呢？
很重要的一個原因是，英國書商從中看到了商機。
狄德羅的《百科全書》在出版之後就有洛陽紙貴的勢頭，定價居然從最初的280裡弗（當時法國錢幣的計量單位）漲到980裡弗，後來就有學者說，《百科全書》的流行，是隻不過是“啟蒙運動的生意”而已。
當時，愛丁堡的書商、印刷工人科林·麥克法卡爾和雕刻家安德魯·貝爾聽說了狄德羅那套《百科全書》的情況之後，立即認為出版一部英語百科全書的時機已經成熟，於是決定聘請28歲的學者威廉·斯梅利進行編纂。
《大英百科全書》第一版的編輯——威廉·斯梅利
《大英百科全書》第一版在愛丁堡出版之後，很受讀者歡迎，很快在倫敦再版，一共發售了3000套。
《大英百科全書》取得了商業上的成功，出版商在嚐到甜頭之後，很快著手出版第二版，規模逐漸壯大，影響力遍及全球。
那麼，《大英百科全書》與狄德羅主編的《百科全書》有什麼不同呢？
第一，狄德羅的《百科全書》編纂人員有200多人，都是很有影響力的知識分子和學者，也是當時法國啟蒙運動的主力軍。出版時共有17卷正編和11捲圖編，不僅價格高昂，而且由於字數太多，一般人根本讀不完。
《大英百科全書》的篇幅就要小得多，只有三卷，這意味著它更方便傳播。
第二，狄德羅的《百科全書》內容非常激進，有抨擊教會和其他社會不公現象的內容，這也導致這本書曾經被教會和官方查禁。
而《大英百科全書》則相對保守，沒有宣揚激進的思想，更像一本立場公正、客觀的百科全書。
而且，這套書裡還有很多實用性和專業性的內容。這也是後來《大英百科全書》所堅持的作風，比如之後的一些版本會請諾貝爾獎得主來撰寫專業內容。
第三、與當時市面上絕大多數百科全書不同的是，《大英百科全書》將詞條按照不同的主題進行分類，再按字母進行排列，這樣讀者就能用這本書很深入地研究某一個主題，也能很快速地查詢資料。
到今天，《大英百科全書》已經出版了15版，被全世界人看成是權威知識的代表。從《大英百科全書》的發展過程中，我們可以看出，市場和商業的力量是無窮的。與《四庫全書》這種官方“百科全書“相比，商業產品，有的時候可能更受歡迎，壽命更長久。
歷代評價
是《大英百科全書》令我獲得了一切有用的知識
——比爾・蓋茨
《大英百科全書》給了我知識和智慧
——雅各布斯，美國作家和記者
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