乍看上去，凡是存在公共生活的地方，"輿論"這個概念可謂眾所周知，關鍵是，它還顯得不言而喻。之所以如此，最簡單的原因大概只有這樣猜測了：因為人人都和它有關，至少是可能和它有關。所以，自從它走出歐洲啟蒙運動作家們的書齋以後，便自然而然地成了一個大眾化的日用概念，到如今，即使是個文盲，也無需先記住定義就能大體上知道它指的是一種什麼現象，而定義恐怕反倒會把他繞得糊塗起來——且不管有沒有能讓人人都不糊塗的定義。
不過真要細究起來，事情就遠-是那麼簡單了。只要從"什麼是輿論"這個起點繼續前進，那麼立刻就會面臨一系列難以迴避的問題，比如說，輿論是固有的嗎？如果不是，它又是從哪兒來的和怎麼形成的呢？它能承載或者不能承載什麼樣的功能?它能達到或者不能達到什麼樣的強度？它能造成或者不能造成什麼樣的結果？
幸好，輿論不能沒有主體，這使我們可以在一個比較明確的範疇內去審視輿論，雖然同樣不簡單，可至少不會漫無邊際。毋庸贅言，"輿論"的主體就是"公眾"，換句話說，輿論總是公眾的輿論。這樣一來，我們就碰到了另外一些問題，而且同樣難以迴避:誰是公眾？什麼樣的公眾？至關重要的是，"公眾輿論"是什麼意思？它是"僅僅在公眾中傳播"的還是"由公眾自己形成"的公眾輿論？它是不是或者什麼時候才能是獨立的力量？
顯然，梳理這些頭緒是個非常複雜但也非常引人入勝的過程。這大概就是沃爾特*李普曼的《公眾輿論》影響力經久不衰的奧秘所在。其實回過頭來看看，無論從詞源學意義上還是從它本身的性質而言，輿論都不過是一些意見。公眾輿論自然就是公眾的意見或者大家的意見。總的來說，意見有它的基本特徵和流通表達的邏輯，首先，意見不是知識，更不是對知識的系統認知，儘管它可能會以某種程度的知識或信息為前提；其次，意見只是意見的主體對客體作出的反應，而不是對客體的本相的認知，當然更不是對客體本相的系統認知，儘管它必定會以某個客體為反應對象。這種決非三言兩語能夠說清楚的特徵和邏輯，既是輿論的魅力所在，也是它常常令人困惑的地方，因為任何輿論在展示著力量和宣洩激情的同時，也會包含著某些成見、偏見、定見、歧見或者門戶之見，即使一個洶湧的輿論大潮也難以例外。不過亳無疑問的是，在近代以來的社會中，公眾輿論主要作為一種政治現象，可以說只出現過兩個源頭，即開放的輿論生成與流通系統和封閉的輿論製造與灌輸系統，儘管它們都會產生一個複雜程度不相上下的輿論過程，但是結果卻大不一樣。
作為一部經典性的著作，《公眾輿論》第一次給了公眾輿論一個全景式的生動觀照，可以讓我們細細地體會到輿論現象的種種內在與外在機理。此書自1922年問世以來，在幾十年中巳經被兒十種文字陸陸續續地重印，至今仍然保持著這個論域中的經典性地位，而作者直到1974年去世也沒有對它作過任何修訂增補，儘管書中所使用的實證資料僅僅截止到成書之前。由此也不難看出，縱使時移境遷，物是而人非，對歷史和人性的深刻洞察則斷不會過時。值得順便說說的是，雖然這部上個世紀的原作一直拖到又一個世紀才有了第一個中譯本，但畢竟還是有了，總算沒有留下一個徹底的遺憾。
由於國內讀者對沃爾特'李普曼已經相當熟悉，對他的生平介紹就無需譯者多言了，不妨摘錄《不列顛百科全書》的詞條以作備考，尚祈讀者原諒這種取巧之道："WalterLippmann(1889—1974)，美囯新聞評論家和作家。60年的直越工作使他成為世界上最有名的政治專欄作家之一，……他的專欄評論曰益流行，最後被不止250家美國報紙和大約25家外囯報紙同時刊用。……最有影響的著作是《公眾輿論》。"
簡介：本書是傳播學領域的奠基之作，它第一次對公眾輿論做了全景式的描述，自1922年問世以來，已被翻譯成幾十種文字，至今仍然保持著這個領域中的權威地位。其影響力經久不衰的奧秘在於，它卓有成效地梳理了輿論研究中一系列難以迴避的問題．比如輿論從哪裡來，它是怎樣形成的；它能造成什麼樣的結果；誰是公眾；公眾輿論是什麼意思；它是僅僅在公眾中傳播還是由公眾自己形成的；它什麼時候才能成為獨立的力量；它對成見、興趣、公意的形成和民主形象等問題做了精闢而深刻的探討，完成了新聞史上對輿論傳播現象的首次全面論述，為後人的研究奠定了基礎。
作者簡介：沃爾特·李普曼（1889-1974）：美國新聞評論家和作家。60年的卓越工作使他成為世界上最有名的政治專欄作家之一，他的專欄評論日益流行，最後被不止205家美國報紙和大約25家外國報紙同時刊用。他最有影響的著作是《公眾輿論》。
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