在美国崛起之前，英国皇家海军霸占世界最强海军宝座长达200多年。1914年是皇家海军巅峰时期之一，正值第一次世界大战爆发前夕，英王乔治五世举行了一次隆重的阅舰式，光是战列舰就出动了60艘，而且不包括地中海舰队和远东舰队。日德兰海战中，皇家海军仅出动不到阅舰式一半的实力，就击败了倾巢而出的德国海军，为一战的胜利定下了基调。
皇家海军的衰落是在二战结束后，老式航母和战列舰已不能适应冷战新形势，旧殖民体系又土崩瓦解，英国政府已经没有财力组建一支庞大的舰队了。不过在1953年的阅舰式上，皇家海军仍然出动了7艘航母，向世界宣告大英帝国并没有衰落。皇家海军的彻底衰落源于苏伊士运河危机，失去这个国际重要航道后，英国不得不放弃了用海军制霸全球的战略，老老实实地充当美国的马前卒。
1982年的马岛海战中，皇家海军险些败北，英国痛定思痛，咬紧牙关维持着“皇家三剑客”格局。“三剑客”航母退役后，英国又斥巨资打造了2艘女王级航母，以维持大国地位。但是，英国财政已经捉襟见肘了，根本没有能力维持两个航母作战群的巨大开支，甚至连护航舰队都凑不齐，新入役的“威尔士亲王”号至今仍在裸奔。
如今，皇家海军主力战舰仅剩6艘45型驱逐舰和13艘23型护卫舰，而且由于动力系统问题，目前全部处于维护升级状态。皇家海军发出警告，称到2027年，主力战舰数量将下降至很危险的数字，届时皇家海军将跌出世界海军第一梯队之列。相比之下，美国海军光是万吨级驱逐舰就有88艘，这还不算吨位较小的导弹护卫舰，其他国家也至少拥有20艘以上的主力战舰，就连巴基斯坦也有18艘主力舰。
英国皇家海军经费紧张，而英女王伊丽莎白二世却斥巨资修园子、盖房子。2016年11月，英国财政部宣布拨款2.69亿英镑，对白金汉宫进行为期10年的大修。而在同年7月，皇家海军建造13艘26型驱逐舰计划被压缩到了3艘，正在服役的“鱼叉”和“海贼欧”导弹也因经费紧张、无力研发新型导弹而退役。直到目前，计划在2020年服役的“海毒液”导弹尚未列装，皇家海军还在以114毫米舰炮作为主要反舰手段。
对此，英国民众很不理解，为什么要在海军经费紧张的情况下，花巨资为皇家修房子。而皇室也及时解释称，修房子的钱来自君主拨款，与英国财政没有关系，而且皇室品牌的附加经济效应每年都为英国带来超过420亿英镑的收入，花点钱修园子不过分吧？中国网友对此却深有感触，忍不住把英女王和大清那位挪用海军军费修颐和园的慈禧太后联想起来。
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