太監本為官名，唐高宗時，改殿中省為中御府，以宦官充任太監，少監，只有地位較高的內監就被稱為"太監"。後宦官亦通稱為太監。巡、元官署以其為主官者不少，隋、唐有大監，"大"或作"太"，亦與宦者無關。明內廷有十二監，主官均稱太監，由閹人擔任，主官以下宦官，無太監之名。清始以太監加諸所有宦官，宦官與太監遂為同義詞。古代宮廷裡受過宮刑的寺人便是宦官。
宦官稱"太監"，是隋唐以後的事。唐高宗時，改殿中省為中御府，以宦官充任太監，少監。後宦官亦通稱為太監。到了明代，宦官權勢日增，人們就把所有宦官都尊稱"太監"，太監也就稱為宦官代名詞了。
在明朝，宮廷有外三監，分別是國子監，欽天監，上林苑監。國子監是國家最高學府，欽天監是管理氣象天氣的部門，上林苑監是管理畜牧種植的部門。
除外三監外，有內十二監，司禮監，內官監，司設監，御馬監，尚膳監，御用監，直殿監，印綬監，尚衣監，都知監，神宮監，尚寶監，這內十二監都是由宦官管理。所謂監就相當於宦官的部門和職責，十二監總領事叫做提督太監，十二監裡掌管事物的宦官才叫太監，太監位居四品。十二監中權力最大的是司禮監，像馮保，劉瑾，魏忠賢都是司禮監。
太監舊稱宦官，而"宦"，星座之名，宦者四星在帝座之西，因用以為帝王近幸者的名稱。又稱宦者、中官、內官、內臣、內侍、內監等。太監，於京中也稱宦官、公公、寺人、內官、內侍、中官、中貴人，是指古代宮廷中替皇室服務並閹割掉外生殖器的男性。明朝開始又叫年紀大的太監為伴伴 。宦官是負責宮廷雜事的奴僕，不得參與國家政務，但因與京中皇室朝夕相處，遂能博取信賴或有可乘之機，故在一些朝代中存在著宦官掌握國家政務大權的情況。中國京城早期宦官不一定都是閹人，在東漢之後才完全使用閹人做宦官。
指鹿為馬——趙高（秦）
趙高，原籍趙國，是趙國王族遠支族屬。後來趙高之父犯了罪，被判處宮刑，趙高弟兄數人也一律處以宮刑，在秦國王宮做了奴隸。受到腐朽官場爾虞我詐薰陶，他幻想有朝一日自己也能出人頭地，成為一個權傾四野的太監。為了實現這種野心，他施展察言觀色、見機行事、陽奉陰違的本領，以騙取主子的信任。秦始皇十分重視法制，趙高為了投其所好，便開始鑽研法律。不久他熟悉了許多案例。秦始皇聽說趙高能力強，精通刑獄法令，便提拔他擔任了中車府令，兼行符璽令，這樣，趙高便從太監群中搖身一變，成了掌管皇車馬和能自由出宮的官吏。秦始皇非常寵愛小兒子胡亥，趙高便挖空心思、千方百計去接近、討好胡亥，很快取得了胡亥的歡心。後來，秦始皇就讓他教十八子胡亥決斷訟案，趙高心中更是有說不出的高興，每日與十八子共起居，處處依從他，既贏得了胡亥的信任，也博得了秦始皇的好感，為他後來進一步教唆、利用和控制胡亥奠定了基礎。
趙高後來把持了秦國的大權，假傳贏政旨意殺了蒙恬、蒙毅兄弟。玩弄二世於股掌之間，成語--指鹿為馬便是由趙高而來，由此可見趙高的權利當時有多大。
後來劉邦項羽打進咸陽，趙高殺秦二世，欲立贏子嬰為帝，結果被子嬰誘殺。
改進造紙術——蔡倫（東漢）
蔡倫，永平末年(75年)入宮為宦官。歷任小黃門、中常侍兼尚方令、長樂太僕等職。元初元年(114)，安帝封其為龍亭侯(封地在今陝西省洋縣龍亭鋪鎮)，食邑三百戶。
蔡倫為人敦厚謹慎，關心國家利益，曾"數犯嚴顏"，匡弼時政。勤奮好學，辦事專心盡力。竇皇后隨葬寶劍及其它物品，亦由其設計、監製，"莫不精工堅密，為後世法"。
永元四年(92年)，蔡倫任尚方令後，利用供職之便，常到鄉間作坊察看，見蠶婦繅絲漂絮後，竹簟上尚留下一層短毛絲絮，揭下似縑帛，可以用來書寫，從而得到啟發，便收集樹皮、廢麻、破布、舊魚網等原料，在宮廷作坊施以銼、煮、浸、搗、抄等法，試用植物纖維造紙，終於造出植物纖維紙。元興元年(105)，他將造紙過程、方法寫成奏章，連同造出來的植物纖維紙，呈報漢和帝，和帝大加讚賞，蔡倫造紙術很快傳開。人們把這種紙稱為"蔡侯紙"，全國"莫不從用焉"。
蔡倫這一發明，成為中國古代四大發明之一，對人類文明作出了巨大的貢獻。美國人麥克·哈特在《影響人類歷史進程的100名人排行榜》中，將蔡倫排在第七位。2008年北京奧運會開幕式，特別展示了蔡倫發明的造紙術。
斂財弄權——十常侍（東漢末）
十常侍指中國古代東漢(公元25年-220年)靈帝時操縱政權的張讓、趙忠、夏惲、郭勝、孫璋、畢嵐、慄嵩、段珪、高望、張恭、韓悝、宋典十二個宦官。他們都任職中常侍。首領是張讓和趙忠。他們玩弄小皇帝於股掌之中，以至靈帝稱"張常侍是我父，趙常侍是我母"。
在小說《三國演義》裡，十常侍指的是指張讓、趙忠、封諝、段珪、曹節、侯覽、蹇碩、程曠、夏惲、郭勝十人朋比為奸，號為"十常侍"。帝尊信張讓，呼為"阿父"。
張讓，潁州(今河南禹州)人。他從宮中一雜役太監，逐步爬上太監首領中常侍。他慫恿昏君漢靈帝劉宏設立"四園賣官所"，公開賣官斂財。又在漢宮西苑設"裸遊館"，專供靈帝淫樂，哄得靈帝喜笑顏開。他"僭越"朝制，把自家莊園建得皇宮還高，又怕靈帝發現，挖空心思拿"天子不可登高，登高必遭大禍"來矇騙靈帝，這個昏君竟然確信，還口口聲聲稱張讓為父，真是昏君奸臣，一路貨色。
張讓率領十常侍，顛倒黑白除異己，捏造罪名殺朝臣，終於引起以何進為首的外戚集團不滿。張讓又先下手為強，誘殺何進，導致京師衛軍變亂，殺盡宮中幾千太監，張讓也走上絕路，投身黃河。
趙忠，安平人，東漢末年宦官，趙延之兄，靈帝時期"十常侍"之一，與張讓備受漢靈帝寵信和重用，靈帝公然覥顏稱:"張常侍乃我公，趙常侍我母"，被封都鄉侯，歷任大長秋、車騎將軍。。其為人貪殘，172年，漢靈帝令中常侍趙忠主持朝會，"既議，坐者數百人，各瞻望中官，良久莫肯先言。後為袁紹所捕殺。
畢嵐，字不詳，東平郡人。熹平中，擔任掖庭令，掌宮人簿帳及蠶桑女工等事。 熹平六年(177年)，畢嵐奉皇帝命，鑄銅人四列於倉龍、玄武闕，又鑄四鍾，皆受二千斛，縣於玉堂及雲臺殿前。又鑄天祿蝦蟆，吐水於平門外橋東，轉水入宮。又作翻車渴烏，旋於橋西，用灑南北郊路，以省百姓灑道之費。又鑄四出文錢，錢皆四道。識者竊言侈虐已甚，形象兆見，此錢成，必四道而去。及京師大亂，錢果流佈四海。
光和中升為中常侍，封列侯。中平六年(189年)，靈帝駕崩。中軍校尉袁紹說大將軍何進，令誅中官以悅天下。謀洩，十常侍因進入省，遂共殺何進。而袁紹勒兵斬殺了趙忠，捕宦官無少長悉斬之。張讓、畢嵐等數十人劫質天子走河上。追急，張讓等悲哭辭曰:"臣等殄滅，天下亂矣。惟陛下自愛!"皆投河而死。
據《後漢書·張讓傳》記載，東漢中平三年(公元186年)，畢嵐曾製造翻車，用於取河水灑路。
中國歷史上唯一被追認為皇帝的宦官——曹騰（東漢）
曹操的祖父曹騰。曹騰為東漢中常侍大長秋，自幼入宮。後與女子吳氏結為"對食"夫妻，並收養曹家少年為子，即曹操父親曹嵩。魏明帝曹睿即位後，追尊其高祖曹騰為高皇帝，其夫人吳氏為高皇后，直到西晉代魏，這個稱號都一直保存著。曹騰也成為曹魏王朝五個擁有帝號的人物之一(魏高皇帝曹騰，魏太皇帝曹嵩，魏武皇帝曹操，魏文皇帝曹丕，魏明皇帝曹睿，因司馬專權，曹睿的後繼者皆不得享有帝號)。在中國歷史上，被授予正統王朝皇帝稱號的宦官，僅此一人。
閹海權宦——李輔國、程元振、魚朝恩（唐）
李輔國：756年太子李亨(唐肅宗)即位，肅宗為人性格懦弱，見李輔國忠心擁戴，便視其為左右臂，把軍政大事都委託於他。李輔國能為所欲為，還得益於與肅宗皇后張氏的勾結。762年太子李豫(唐代宗)在李輔國的擁戴下即位，因念其擁立之功，冊封李輔國為司空兼中書令，但就在這一年，唐代宗又陸續罷免了李輔國的職務，最終把他逐出了朝廷。不久，李輔國被人刺殺身亡。
程元振：762年受唐代宗重用，有剪除李輔國的功勞，便開始驕橫，以私怨排除異己。唐代宗下詔盡削程元振官職，將他流放溱州。不久，程元振在江陵被仇家殺死。
魚朝恩：魚朝恩以保駕有功，被封為天下觀軍容宣慰處置使，並統率禁軍，隨後掌握朝廷大權。自得意滿的他又幹預起了政事。唐代宗對其不滿，於是授命宰相元載，在770年寒食節，乘宮中宴會後召見之機，捕殺了魚朝恩。
監軍誤國——童貫（北宋）
童貫(1054年-1126年)，字道夫(一作道輔)，開封人，北宋權宦，"六賊"之一，性巧媚。
童貫，少年淨身入宮，投於大太監李憲門下。他為人乖巧，揣摩功夫十分了得，精於媚術。徽宗即位後，他如魚得水，使出渾身解數，獻古玩，弄字畫，用盡心思討得這位風流天子的歡心，從此平步青雲。他與蔡京聯手，排擠朝臣。公(即蔡京)媼(即童貫)二相，朝內朝外，互相勾結，獨霸北宋軍政大權，朝野百官，盡出其門，童太監成了"童大王"。童貫獨領兵權二十年，北宋在與遼、金的戰爭中屢戰屢敗，國力日虛，他卻兵權永固，足見他保權固位手段之高。
七下西洋——鄭和（明）
從1405年到1433年，劉家港出發，穿越馬六甲海峽，橫渡印度洋，1405年7月11日﹙明永樂三年﹚明成祖命鄭和率領二百四十多艘海船、二萬七千四百名士兵和船員組成的遠航船隊，訪問了許多個在西太平洋和印度洋的國家和地區，加深了中國同東南亞、東非的聯繫。每次都由蘇州劉家港出發，一直到1433年﹙明宣德8年﹚，他一共遠航了有七次。最後一次，宣德八年四月回程到古裡時，在船上因勞累過度過世。民間故事《三保太監西洋記通俗演義》將他的旅行探險稱之為三保太監下西洋。 鄭和曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古裡、暹羅、阿丹、天方(阿拉伯國家)、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，最遠曾達非洲東海岸，紅海、麥加(伊斯蘭教聖地)，並有可能到過澳大利亞。
鄭和下西洋是指明朝初期鄭和奉命出使7次下西洋的航海活動。鄭和下西洋時間之長、規模之大、範圍之廣都是空前的。它不僅在航海活動上達到了當時世界航海事業的頂峰，而且對發展中國與亞洲各國家政治、經濟和文化上友好關係，做出了巨大的貢獻。
自閹致富——王振（明）
王振是明朝第一個專權的太監。他本來是一個失敗的教書先生，卻自閹進宮，得到了明英宗的寵幸，開始擅權，結黨營私，干涉朝政，揭開了太監帝國的序幕。為了建立所謂的豐功偉績，根本不知作戰為何物的他，慫恿皇帝親征來犯的也先，結果是皇帝做了俘虜，自己搭上了性命。
史稱王振"狡黠"、善於伺察人意。其實這也是一切奸佞宦官取得昏庸帝王信任的先決條件。大臣立身於朝，受明主賞識，靠的是才能和機遇，而無恥小人就只能靠"狡黠"二字了。王振入宮後，宣宗皇帝也很喜歡他，便任他為東宮局郎，服侍皇太子也就是後來的英宗皇帝。大抵昏君與奸佞之間都有一種很難言說的"緣分"，並不單純是手段的問題。英主和賢臣有時也會這樣。比如唐太宗善於納諫，卻也只願意聽魏徵的，別人向他進諫，他一樣要發火，還得魏徵出來解圍。王振也是一樣，當時宮中也有很多宦官，論奸佞、論狡黠他也未必便是超群的，如宣宗寵愛太監金英等人，王振並沒能奪去金英在宣宗心目中的地位。而他一遇到英宗，便如魚得到水一樣，誰也離不開誰了。
王振在權力已經達到頂峰、富貴也達到極限後，居然想借立邊功來為自己樹碑立傳，求得身後名，落得不僅身死，而且族滅的下場。但凡事有弊也會有利，當時英宗年紀不大，如果不是土木之變，王振專權亂政的局面還不知會持續多少年，後來魏忠賢禍亂天下的場面也許就會在英宗年間上演，明王朝會不會就在英宗手中結束，也是很難說的事。五十萬大軍換來王振的死，值與不值真是無法計算。
八虎之首——劉瑾（明）
弘治十八年(1505)，明孝宗因病去世，太子順利即位，這就是明武宗。太監劉瑾、張永、谷大用、馬永成、丘聚、羅祥、魏彬、高鳳八名太監得到了新皇帝的寵愛，被稱為"八虎"。
劉瑾，明史上最有名的太監之一，人稱"立皇帝"。他少年入宮，憑藉好用的頭腦，學會一身鑽營功夫，得到大太監李廣賞識推薦入東宮侍奉太子朱厚燳。他傾心盡力討太子歡心，不久成為太子心腹內臣。太子繼位後，劉瑾連連升遷，很快當上了司禮太監，代皇帝批答天下奏章。他把貪淫樂的明武宗哄入豹房，炮製"奸黨"名單，把56位正直朝臣一網打盡。朝廷的一切決斷獨攬，成了無名有實的"劉皇帝。他還依靠東西廠和錦衣衛等機構大搞**，使天下人人自危。又妄改朝制趁機廣納賂賄，朝臣紛紛仿效，貪風四起，明王朝由是江河日下。
第一梟淫——魏忠賢（明）
魏忠賢(1568年-1627年)，原名李進忠。中國明朝末期宦官。北直隸肅寧(今屬河北)人。出身於市井無賴，後為賭債所逼遂自閹入宮做太監，在宮中結交太子宮太監王安，得其佑庇。後又結識皇長孫朱由校奶媽客氏，與之對食。對皇長孫，則極盡諂媚事，引誘其宴遊，甚得其歡心。泰昌元年(公元1620年)，朱由校即位，是為熹宗。魏升為司禮秉筆太監。
明熹宗是個"木匠天才"，喜歡刀鋸斧鑿油漆的工作，"朝夕營造"，"每營造得意，即膳飲可忘，寒暑罔覺"。他曾親自在庭院中造了一座小宮殿，形式仿乾清宮，高不過三四尺，卻曲折微妙，巧奪天工。魏忠賢總是乘他做木工做得全神貫注之時，拿重要的奏章去請他批閱，熹宗隨口說:"朕已悉矣!汝輩好為之"。魏忠賢逐漸專擅朝政。
魏忠賢與皇帝乳母客氏沆瀣一氣、狼狽為奸，極受寵信，被封為"九千歲"，自己也在民間養了不少"義子"，如什麼"五虎"、"五狗"、"十孩兒"、"四十孫"等。在其全盛時期，各地官吏阿諛奉承，紛紛為他設立生祠。1627年崇禎帝(思宗朱由檢)登位以後，遭到彈劾，被流放鳳陽，在途中畏罪自殺。
魏忠賢本是一個地痞無賴大賭棍，自割陰囊進入宮中進行賭博。一個無才無德、惹事生非的無賴賭徒竟能左右天下，禍國殃民到這種地步，這不能不說是封建專制制度的流弊，頗值人們反思。
恃功驕橫——安德海（清）
安德海，10歲入宮當太監，由於辦事靈巧，頗有眼色，深得主子歡心，稱他"小安子"。1861年，他遇到了一個機會，就一步登天。是年，咸豐帝臨終密詔，由其獨子載淳繼位，肅順等八臣攝政，並密令:如那拉氏弄權，可除之。安德海把遺詔密報那拉氏。咸豐死後，他充當那拉氏和恭親王的密使，奔走於熱河和北京間，使辛酉政變一舉成功。"小安子"勞苦功高，慈禧太后破格提拔他為總管大太監。
安德海成為慈禧心腹後，恃功自大，干預朝政，打壓恭親王，挑撥兩宮皇太后，樹敵眾多，他瘋狂斂財，驕橫處世最後落個伏誅濟南，身首異處的下場。
清代第一 ——李蓮英
李蓮英從咸豐六年(1856)到光緒三十四年(1908)出宮，在清宮長達五十二年。是慈禧太后最寵愛的貼身太監，也是清代品位最高、權勢最大、財富最多、任職時間最長的一位大宦官。他對主子的奴才嘴臉，和對同類的兇狠殘暴，達到了登峰造極的地步。他狐假虎威，有恃無恐，置諸侯於腦後，視軍機大臣為等閒;朝中大員及外省督撫，無不對其巴結奉承，仰其鼻息。舉凡國政朝綱、清廷要務，無不與聞，無不參預。
據李連英死後的墓誌碑文中記載：公姓李氏，諱連英，字靈傑。平舒世家也。
近百年來，史家著述及民間傳說中都將李連英的名字誤寫成"蓮英"，卻不知這個舛誤源於何時何處。碑文繼續說："年九歲入內廷充役使，循守規矩，有若成人。"
無論是九歲，還是十三歲，都還是一個純真活潑的孩子的歡樂時光。但他已經沒有了幸福的童年，當他被送上手術檯，接受"淨身"手術的那一瞬間，他所面對的是"淨身師"—— 一個冷若冰霜的陌生男子，他所承受的是撕心裂肺的痛苦，他已經永遠告別了母親溫暖的懷抱和童年的歡樂，和千百個太監一樣，走上了痛苦屈辱一生的不歸路。
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