話說北宋真宗皇帝執政時，有一天，宋真宗上畢早朝來到御花園，與李、劉二妃共賞金秋美景。
真宗將兩顆分別刻著“玉宸宮李妃”和“金華宮劉妃”的金丸，分賜兩妃，還各賞繡龍包袱一塊，他道：“御妻早逝，且喜兩妃已有身孕，若誰生了太子，就立為正宮。″
那劉妃心地不良，久懷嫉妒之心。她惟恐李妃生下太子立了正宮。回宮後她便與總管都堂郭槐密謀定計，欲富李妃。
郭槐奉了劉妃之命，找了助產婆尤氏，暗中商議謀害李妃的辦法。尤氏如此這般了一通。郭槐大喜道：“妙！妙!真能辦成，你便享不盡榮華富貴。″
光陰迅速，不覺過了數月。一天，宋真宗到玉宸宮看望李妃，只見李妃雙眉緊蹙，腹痛難禁。真宗知道李妃將要分娩，急召劉妃帶領助產婆前來守喜。
劉妃奉旨先往玉宸宮。郭槐急匯找到尤氏，兩人暗中做了手腳，備了一個大竹盒，匆匆趕往玉宸宮。兩人來到玉宸宮內，恰好李妃產下一個男嬰，一時暈血，人事不知。劉妃、郭槐和尤氏趁著忙亂之際，取出竹盒中的一隻剝了皮的狸貓，丟在李妃身邊。他們將李妃產下的嬰兒順手用龍袱包好，裝入竹盒。接著，劉妃吩咐心腹宮人寇珠將竹盒帶到銷金亭，用裙絛勒死嬰兒後，丟入金水橋下。
寇珠為人正直，見此情景，暗暗吃驚道：“聖上半世無嗣，好不容易李妃生了太子，偏遇奸人陷害，我若將太子謀殺，天良何在？不如抱著太子一同投河。”
寇珠來到銷金亭，剛隊竹盒中抱出太子，卻見迎面走來了太監陳林，他奉旨到御花園採辦果品。寇珠暗暗慶幸道：“太子有救了！”她將事情緣由向陳林說了一遍，懇求相助。陳林見有龍袱為證，忙把太子裝入採辦果品的宮盒內。
陳林冒著危險捧了宮盒，直往禁門而來。不料迎面被郭槐攔住。
郭槐問道：“你往哪裡去？劉娘娘宣你，有話面問。”
陳林跟隨郭槐來到劉妃跟前。劉妃問道：“陳林，你提這盒子住哪裡去？裡面裝著什麼東西從實說來。”
陳林已把生死置於度外，從容答道：“奴才奉旨前往御花園採辦果品，給南清宮八大王上壽。娘娘若是不信，可開啟皇封查看。”劉妃沉吟半晌說：“既如此，就快去吧。”
陳林站起身，手提盒子，才待轉身，忽聽劉妃叫道：“轉來！”陳林只得轉身。劉妃又將陳林上下打量了一番，見他神情坦然，這才深信不疑。
陳林匆匆出了禁門，直奔南清宮。他見了八千歲，便雙膝跪地，放聲大哭起來。
八千歲覺得蹊蹺，忙喚退左右，細加盤問。陳林將宮盒打開，抱出太子。只見太子“哇”的一聲，竟痛哭不止，彷彿訴苦一般。
八千歲得知緣由，忙將太子抱入內室，與狄娘娘商議，將太子暫寄南清宮撫養，等朝廷諸事安排後再說。陳林告別八千歲，回朝覆命。
誰知劉妃已將李妃產出妖孽之事奏明聖上。真宗大怒，宣旨將李妃貶入冷宮下院；加賜劉妃為貴妃。
劉妃滿心歡喜，暗暗重賞了郭槐與尤氏。到了足月臨盆，她也產下一位太子。真宗大喜，就將劉妃立為正宮，頒行天下。
不料，過了六年，劉後所生之子，竟得病一命嗚呼，宋真宗悲痛欲絕。
八千歲見皇上連日未曾上朝，就進宮問安。宋真宗從聊談間得知八千歲的三公子恰與已故太子歲數相仿，就要求召入宮中一見。
公子奉命應召入宮，真宗見他的容貌竟與自己十分相似，不由喜出望外，病也好了，即傳旨將三公子封為東宮守缺太子。
劉後見太子模樣酷似天子，心中暗暗詫異，猛然想起了六年前的往事。她越想越覺得可疑，即將寇珠喚來，細細拷問，寇珠的回答與當初隻字不差。劉後又召陳林對質，也無異詞。她暗暗思付：“我何不以毒攻毒，叫陳林掌刑拷問寇珠。他倆人合做的事，如今都叫一人受苦，焉有不說的道理。”
寇珠已橫了心，雖被打得體無完膚，並不改口。正在難分難解之際，卻有聖旨來宣陳林。寇珠見陳林離去後，尋思劉後決不會與自己善罷干休，不如一死了之，就挺身而起，觸柱身亡。
劉後見逼死了宮人，就不敢再追究了。她悄悄與郭槐商議，密訪已被打入冷宮中的李妃，必欲置她於死地而方休。
看管冷宮的總管秦鳳從陳林處得悉了新太子的來歷，暗將此辜告訴李妃;李妃聽了如夢方醒，歡喜不盡，每夜燒香，祈菩薩保太子平安。
劉妃得知李妃燒香之事，就向皇上誣告李妃心懷不滿，每夜降香沮咒天子。宋真宗聽了大怒，傳旨賜白綾七尺，令李妃自盡。
早有人將消息先傳到冷宮。秦鳳忙奏告李妃，李妃聞聽，頓時昏迷不醒。秦鳳正慌亂之際，只見丫環餘忠匆匆趕來，道：“快將娘娘衣服脫下，讓奴婢穿了，我願代娘娘一死。”說著，就將自己衣服脫下，放在一旁。
秦鳳見她如此忠烈，只得橫了心催促方才甦醒的李妃更衣。李妃不得已將衣服脫下，與餘忠換了，哭道：“你倆真是我的大恩人！”
秦鳳不敢耽誤，忙將李妃移至下人房，裝作餘忠臥病在床。剛收拾完畢，只見聖旨已到，欽派孟彩嬪驗看。秦鳳忙迎出，讓至偏殿暫坐。
不多時，僕人報道：“娘踉已經歸天，謂貴人驗看。”這孟彩嬪常感念李妃的恩德，此時早已淚流滿面，哪裡還忍心近前細看，便道：“我今回覆聖上去了。”
按禮埋葬了“李妃”後，秦鳳便讓“患病″的假餘忠混出宮外，派心腹將她送至陳州家中。
一天晚上，當秦鳳獨自著守冷宮時，忽見四面火起。秦鳳明白是郭槐在暗算自己。他自感難脫失火之罪，就縱身撲入大火之中……
若干年過去，良宗歸天，東宮守缺太子繼承了皇位，稱作仁宗皇帝。他封劉後為太后，立龐氏為皇后，封郭槐為總管都堂，龐吉為國丈加封太師。
仁宗自幼歷經磨難，年少志壯。在先朝元老輔弼下，招賢納才，廣開言路，倒也政通人和。
就在此時，出了一位剛直不阿、清正廉潔、鐵面無私的一代名臣包拯，人稱“包青天”。
包拯高中了第二十三名進士後，奉旨到鳳陽府定遠縣任知縣。不久，經丞相王芑的推薦，包公在金鑾殿受仁宗召見，提升為龍圖閣大學士兼任京城開封府府尹。仁宗又命他前往陳州調查賑災之事，並統理民情。
包拯到陳州後，斬了侵吞賑災糧的安樂侯龐昱，派人稽查戶口，開倉放賑，安撫百姓。
這一日，包公查訪民情，來到草州橋前的天齊廟歇腳。不一會，地方官領著一個雙目失明的婦人來到廟裡。婦人被領到包公跟前，開口便道：“得悉包卿到此，哀家有冤申訴，請吩咐左右迴避。”包公聞聽，覺得奇怪，便叫左右暫且退出。
婦人流著淚訴說道：她是當今皇上的生母，因宮中事變，由秦鳳總管安排到此避難。後來秦鳳自焚身死，她就離開秦宅，獨身居住破窯中苦度時光。
包公聞聽大驚，起身問道：“不知有何證據？”婦人撩起衣襟，從兜裡摸出一個小布包遞給包公。包公解開布包，見黃緞巾中包著一顆金丸，上刻著玉宸宮字樣及李妃的名號，方知是真，忙將李妃娘娘扶入上
座，跪拜奉還寶物。
包公奏道：“娘娘請放心，臣將竭力辦妥此事。為免走漏風聲，生出事端，臣與娘娘替且認為母子如何？”李妃道：“但憑包卿安排。”
包公在陳州辦完放賑之事，就護送著娘娘一起返回開封府中。
包公夫人李氏得知了娘娘的身世，更是不離左右，精心伺候，四處求醫，為娘娘治療眼疾。
次日，包公入朝見駕，退朝後，悄悄找到陳林，拿出一穎金丸，詢問李妃娘娘遭難之事。陳林目睹此物，禁不住淚如雨注。
陳林得知李妃娘娘至今健在，忙向包公獻計道：“南清宮狄後孃娘為人正直，她知曉狸貓換太子之事，你可乘狄後孃娘祝壽之機，帶著李妃娘娘，以母子身份進宮祝壽。”
包公回府，立即將此事告訴了李妃娘娘。娘娘不由悲喜交加，掩面而泣。包公夫婦，竭力勸慰。娘娘哭了一會，揉揉雙眼，不料那失明的雙目竟奇蹟般地復明了。包公夫婦欣喜萬分。
待到狄後孃娘祝壽那天，包公護著李妃娘娘，以母子相稱來到南清宮向狄後況壽。狄後攙著李妃娘娘，連連誇獎包公說：“夫人教子有方，包拯真是位匡扶社稷、輔君治世的賢臣！”
祝壽宴畢，狄後定要挽留李妃在宮中宿夜。當兩人單獨在一起聊談時，李妃不禁哭泣道：“皇姐，你難道不認得哀家了嗎？”
狄後聞聽大驚，她對李妃仔細打量了一番，禁不住驚叫道：“夫人莫非是李後孃娘？”李妃泣不成聲，把金丸遞給了狄後。
狄後接在手中，燈下驗明，忙將金丸遞還，跪叩道：“臣妃不知娘娘駕臨，萬望恕罪。”
李妃忙將狄後扶起，道：“皇姐請起，如何能叫聖上知道方好。”狄後謝道：“娘娘放心，待臣妃裝起病來，遣寧總管奏知萬歲，聖上必然親來，那時即可面告。”
次日早晨，狄後稱病不起，即派寧總管奏明聖上。仁宗上罷早朝，聞聽後立即叫陳林一起趕來看望娘娘。
狄後起身問道：“陛下，天下至重至大者，何以為先？”
仁宗答道：“莫過於孝。”
狄後嘆道：“若為人子，竟不知其母生死存亡，可謂孝子嗎？”著，從帳內遞出一個黃匣。
仁宗接過打開，見是一塊繡龍包袱，上有先皇的親筆御記。仁宗剛要向狄後詢問此物的來歷，卻見陳林在一旁掩面而泣，更覺詫異萬分。
狄後告訴仁宗，這是他剛出世時所用之物。隨即就將郭槐與劉妃合謀陷害李妃、換走太子諸事一一道出。仁宗聽罷，驚駭道：“朕的皇娘在何處？”
正在這時，從屏風後悲悲切切地走出一位婦人，仁宗依稀覺得跟熟，呆呆地看著發怔。
那婦人正是李妃娘娘。她見了仁宗，泣不成聲地把金丸遞了過去。仁宗接過一看，正與劉後孃孃的金丸一樣，只是上面刻的是玉宸宮李妃娘娘的名號。
仁宗不由雙膝跪倒，哭道：“孩兒不孝，苦煞皇娘了！”李妃娘娘抱著仁宗悲泣不已。狄後、陳林等人都跪地而泣。
母子傷感多時，仁宗一一扶起狄後、陳林，對太后說：“皇娘如此受苦，朕愧對天下和滿朝文武。”狄後說：“郭槐罪責難逃，可由包拯審理此案。”
仁宗回宮寫了一道聖旨，密封好，即派郭槐、陳林一起前往開封府宣讀。兩人遵旨直奔開封府而去。包公此刻正要上堂理事，忽見郭、陳兩人前來宣讀聖旨，忙上前迎候。
郭槐竟自展開聖旨便念：“奉天承運皇帝詔曰：‘今有太監郭……’剛念至此，見是自己的名字，便念不下去了。
陳林見狀，一把奪過，宣讀著聖旨中所寫的郭槐耍弄陰謀、迫害李妃娘娘的累累罪責，並責令送交開封府嚴加審訊。
包公接過聖旨，喝令左右將郭槐衣冠剝去，當堂審訊。郭槐自恃有劉後孃娘撐腰，狡辯道：“我本無罪，當初確是李妃產出妖孽，先皇震怒，才將她貶入冷宮的……”
陳林反駁道：“你叫寇珠抱出太子，用裙絛勒死，丟在金水橋下，可是事實？”郭槐仍矢口否認。包公喝道：“若不招供，重責二十大板！”左右衛士將郭槐翻倒在地，舉板便打，直打得他皮開肉綻。郭槐自感此事關係重大，橫下心再不招供。包公見此情景，只得暫且將郭槐收監。
郭槐回到獄中，因瘡痛復發，呻吟不絕。忽見牢吏手捧酒壺，悄悄走來，對郭槐說：“太輔老爺受驚了，小人為大人覓得消痛丸一顆，用黃酒吞服，定能減痛消傷。”
郭槐聽了，十分歡喜，忙接過酒和藥，灌入肚中，不一會，他只覺得醉眼朦朧，腳下如同騰雲駕霧一般，眼前似有一女子的身影在晃動。郭槐定聽一看，耶女子彷彿是寇珠。只見寇珠滿面蟲痕，上前道：“郭太輔，奴家奉閻王之命特來告知：你本陽壽巳盡，應下地獄；若能將前事說清，便可饒你不死。”
正說著，兩個小鬼手執索命牌，用鐵鏈套了郭槐來到一座陰森森的閻羅殿前。郭槐見了閻王，嚇得魂飛魄散，忙將當初之事一一供述出來。
郭槐剛說完，忽見眼前燈光明亮，那閻王卻是包公，寇珠也是別人所扮，他的供詞已被坐在一旁的書吏記述詳盡。郭槐方知上了當，不由癱倒在地。
第三天，包公奉命上朝，將郭槐供詞當面呈交仁宗。仁宗收下供詞，退朝來到仁壽宮見劉後孃娘。劉後道：“郭槐系先皇老臣，望皇兒額外赦免。”仁宗卻不答理，將郭槐的供詞向她一擲。
劉後撿起一看，登時膽裂魂飛，跌倒在地，竟—命嗚呼了。
仁宗即頒詔天下，將李妃娘娘稱作國母太后，擇定吉日，舉行盛典，將太后從南清宮請到內宮。仁宗又傳旨，由包公用龍頭鍘將郭槐處死。全國上下，無不拍手稱快。
次日，老丞相王芑奏謂告老還鄉，薦包拯為相。仁宗准奏，即命包公上任。從此，包公秉公執法，幹出一番轟轟烈烈的大事。
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