鴻門宴發生在秦末農民起義時。當時由太監趙高把持朝政，秦二世窮奢極欲 ，貪圖享樂，以致民不了生，天下群雄並起。這些起義軍最後達成共識，誰先打到秦都咸陽，就做天下之王。這些義軍又以舊楚項羽所部最為強大，然而卻是劉邦最先打入秦都咸陽。當時項羽正在黃河以北作戰，聽說後率領所部40萬要攻打劉邦。劉邦自知不是項羽對手，便一邊往城外撤軍，一邊派人見項羽，解釋說劉邦自知不是項將軍對手，看到項將軍作戰辛苦，便帶他打下咸陽，財寶美女一樣不取，只為項將軍保管。
首先是劉邦屬下出賣劉邦。 劉邦軍隊當時駐軍霸上，項羽的軍隊40萬，駐在新豐鴻門，雙方剛有些緩和。劉邦的左司馬曹無傷就把劉邦賣了。派人對項羽說：“劉邦想要在關中稱王，讓子嬰做丞相，珍寶全都被劉邦佔有。”項羽大怒，說：“明天早晨犒勞士兵，給我打敗劉邦的軍隊!”項羽的謀士，也是項羽的“亞父”范增勸告項羽說：“沛公在崤山的東邊的時候，對錢財貨物貪戀，喜愛美女。現在進了關，不掠取財物，不迷戀女色，這說明他的志向不在小處。我叫人觀望他那裡的雲氣，都是龍虎的形狀，呈現五彩的顏色，這是天子的雲氣呀!趕快攻打，不要失去機會。”
然後項羽的屬下出賣項羽。 項羽的叔父早年曾得到過張良的幫助，他知道張良就在劉邦處，想勸張良先行離開劉邦，就把項羽要打敗劉邦的事全部和張良說了。但張良說：“我是韓王派給沛公的人，現在沛公遇到危急的事，逃走是不守信義的，不能不告訴他。” 於是張良進去，全部告訴了劉邦。劉邦大驚，說："這件事怎麼辦?"張良說："是誰給大王出這條計策的?"劉邦說：“一個見識短淺的小子勸我說：‘守住函谷關，不要放諸侯進來，秦國的土地可以全部佔領而稱王。’所以就聽了他的話。”張良說：“估計大王的軍隊足以抵擋項王嗎?”劉邦沉默了一會兒，說：“當然不如啊。這將怎麼辦呢?”張良說：“請讓我去告訴項伯，說劉邦不敢背叛項王。”劉邦說：“你怎麼和項伯有交情?”張良說：“秦朝時，他和我交往，項伯殺了人，我救活了他；現在事情危急，幸虧他來告訴我。”劉邦說：“跟你比，年齡誰大誰小?”張良說：“比我大。”劉邦說：“你替我請他進來，我要像對待兄長一樣對待他。”張良出去，邀請項伯，項伯就進去見劉邦。
劉邦捧上一杯酒祝項伯長壽，和項伯約定結為兒女親家，說："我進入關中，一點東西都不敢據為己有，登記了官吏、百姓，封閉了倉庫，等待將軍到來。派遣將領把守函谷關的原因，是為了防備其他盜賊進來和意外的變故。我日夜盼望將軍到來，怎麼敢反叛呢?希望您全部告訴項王我不敢背叛恩德。"項伯答應了，告訴劉邦說："明天早晨能不能早些親自來向項王道歉。"劉邦說："好。"於是項伯又連夜離去，回到軍營裡，把劉邦的話報告了項羽，趁機說："沛公不先攻破關中，你怎麼敢進關來呢?現在人家有了大功，卻要攻打他，這是不講信義。不如趁此好好對待他。"項羽答應了。
果然第二天劉邦和張良帶著親信手下， 來到了項羽的軍帳中親自向項羽謝罪。劉邦為麻痺項羽而來，自然把自己姿態放的很低。項羽一見劉邦這樣，疑心去了一大半，馬上安排酒宴，宴請劉邦。席上項羽、項伯朝東坐，亞父朝南坐。亞父就是范增。劉邦朝北坐，張良朝西陪侍。席間范增多次向項羽打眼色，提醒他應該趁此機會出去劉邦，項羽一直沉默未做反應。無奈范增值得起身找來項莊，這般這般的說了一通。項莊會意，來到席間道：“沛公貴客，軍營裡沒什麼樂趣，讓我舞劍來助興吧”，說吧手持寶劍就舞上了。項莊的劍來來回回不離劉邦左右，劉邦嚇的滿身是汗。這時項伯也看出了不對，心想：“劉邦馬上就是我兒女親家了，他有事不能不幫啊”。於是拿起佩劍道：“你一人舞劍，終究沒有兩人一起舞劍好看，我陪你一起舞劍吧”，項伯舞劍總是有意無意的擋在項莊與劉邦中間。這個就是鴻門宴上的“項莊舞劍，意在沛公”了。
須臾，張良找到機會叫來了劉邦的參將樊噲。他手拿佩劍和盾牌衝進軍帳，樊噲生的高大威猛，他一進來讓項羽都是大吃一驚，詢問此人是誰？答，是沛公劉邦的參將，項羽馬上命人上酒。有人捧著一大杯酒給樊噲，樊噲也不多話，拿起就喝。項羽又讓賞賜豬肉，有人就拿來一個生豬腿給樊噲，樊噲接過放在盾牌上用刀切著就吃。項羽看的有趣問道：“將軍還敢喝酒嗎”？樊噲講：“死都不怕，何況喝酒”。
這時，劉邦也緩過來，找準機會藉口要上廁所了。出了軍帳劉邦叫來左右，決定留下張良向項羽解釋，自己帶領左右先回霸上。於是劉邦不敢耽擱就留下車輛和隨從人馬，獨自騎馬脫身，和樊噲、夏侯嬰、靳強、紀信等四人拿著劍和盾牌徒步逃跑，從酈山腳下，取道芷陽，抄小路走。劉邦對張良說："從這條路到我們軍營，不過二十里罷了，估計我回到軍營裡，你再進去。"
張良估算著劉邦差不多回到軍營了，才不急不忙的回到項羽軍賬裡道歉："劉邦禁受不起酒力，不能當面告辭。讓我奉上白璧一雙，拜兩拜敬獻給大王；玉斗一雙，拜兩拜獻給大將軍。"項羽說："沛公在哪裡?"張良說："聽說項將軍有意要責備他，脫身獨自離開，已經回到軍營了。"項羽無奈就接受了玉璧，把它放在座位上。亞父接過玉壁，放在地上，拔出劍來敲碎了它，說："唉!這小子不值得和他共謀大事!奪項王天下的人一定是劉邦。我們都要被他俘虜了!"
而劉邦回去的第一件事就是殺了曹無傷。
這就是鴻門宴的故事了，雖然是屬下出賣的結果，但鴻門宴也是楚漢之爭的序幕，因為後來的天下之爭也確實是在劉邦和項羽之間發生的，而且是劉邦以弱勝強取得了天下，建立了影響整個漢民族的漢朝。
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