曹操是東漢末年傑出的政治家、軍事家、文學家，也是中國歷史上三國時期曹魏政權的奠基人。但實際上，年輕時的曹操喜好飛鷹走狗，並不被人看好，那麼，他後來是如何改變大家的印象，併成功地在漢末牛人扎堆中脫穎而出、成為大家關注的對象呢？
一、家世顯赫
漢末群雄，除了劉璋、劉表等皇室宗親外，論家世，最好的當屬袁紹、袁術兄弟，因為他們所在的家族“四世三公”，門生故吏遍天下，其次，就當屬曹操。
或許有人會問，曹操乃宦官之後，是“寒族”出生，家世能好到哪裡去？實際上，曹操所在的曹家，在當時也是豪門大族。
曹操的祖父叫曹騰。曹騰是西漢開國功臣曹參之後，初任黃門從官，漢順帝即位後，升任小黃門、中常侍，後因策劃迎立漢桓帝有功，被封為費亭侯，升為大長秋，加位特進。曹騰一生用事宮中三十多年，輔佐過四任皇帝，未有顯著過失，並能推薦賢人，因此頗受時人好評，為後來曹家勢力的發展，結下了不少香火情。
曹操的父親曹嵩也是一位很了不起的大人物。漢桓帝末，依靠曹騰的關係，加上待人處世得體，曹嵩官拜司隸校尉。漢靈帝即位後，曹嵩被擢拜為大鴻臚、大司農，先後掌管國家的財政禮儀，位列九卿 ，位高權重。
不過，曹嵩並不像養父曹騰那樣是個清廉之人，他多年為官，因權導利，撈了不少錢財，所以曹家在當時可謂富甲一方。
有錢之後，曹嵩又想往上爬。中平四年，太尉崔烈被罷免，曹嵩趁機賄賂中官以及給漢靈帝的西園捐款一億萬錢，故而被任命太尉，位列三公，地位僅次於大將軍。
這樣顯赫的家世背景，自然有助於曹操脫穎而出。
二、名士吹捧
顯赫的家世背景雖然有助於曹操脫穎而出，但還不足以令曹操成為大家關注的對象，讓出人頭地。
俗話說，人靠衣裝馬靠鞍。曹操想要成為大家關注的對象，想要出人頭地，自然也需要包裝。而包裝，則需要有名人站出來吹捧曹操，替曹操背書。
這種包裝模式，在東漢末年很常見。比如名士李膺稱讚少年孔融，司馬微和龐德公不遺餘力地吹捧諸葛亮、龐統等等。
為了包裝曹操，曹家找到了何顒、橋玄和許劭。
何顒，字伯求，南陽襄鄉人，漢末名士，第二次黨錮之禍爆發時，何顒被宦官誣陷，逃亡到汝南郡境內，黨禍解除後，何顒累次升遷，出任朝廷要職。後參與謀刺董卓事件，未果，憂憤死去。
橋玄，字公祖，梁國睢陽人，性格剛直，嫉惡如仇，不避權貴，頗受時人的稱讚和敬重。
許劭，字子將，汝南平輿人，曾任汝南郡功曹，後南渡投靠揚州刺史劉繇。劉繇被孫策擊敗後，許劭隨其逃往豫章郡，並在豫章去世。許昭另一個身份是東漢末年著名人物評論家，據說他每月都要對當時人物進行一次品評，此即“月旦評”。
曹家找到這三位名士，讓他們看了看曹操，然後假裝一本正經地問，曹操將來前途如何？
何顒說：“漢室將亡，安天下者，必此人也！”
橋玄說：“天下將亂，非命世之才不能濟也，能安之者，其在君乎？”
許劭說：“治世之能臣，亂世之英雄。”
又是“安天下者”，又是“能臣”、“英雄”，曹操在這三位名士的吹捧下，果然名聲大振，很快就成為大家關注的對象。
三、自我“人設”
經過三位名士幫忙進行“人設”之後，曹操在社會上終於有了一定名氣，但是騾子是馬，終究還是要拉出來溜溜，所以，曹操還需要進行一次自我“人設”。
熹平三年，二十歲的曹操被舉為孝廉，入京都洛陽為郎。不久，曹操又被任命為洛陽北部尉。
洛陽乃東漢都城，是皇親貴戚和豪強權貴聚居的地方，十分難以治理，因此，許多人將洛陽北部尉這一職位視為燙手的山芋。但曹操毫不畏懼，他一上任，馬上就申明禁令、嚴肅法紀，還很有創造性地造出五色大棒十餘根，懸於衙門左右，並聲明：“有犯禁者，皆棒殺之。”
不想，曹操的禁令剛下不久，蹇碩的叔父蹇圖就違反曹操的夜行禁令（宵禁）。
蹇碩雖為宦官，卻壯健而有武略，漢靈帝對其十分信任，任命他為西園軍元帥，領導袁紹、曹操等八校尉，以監督司隸校尉以下諸官，可謂權傾朝野，也是曹操的頂頭上司。
如何處置蹇碩的叔父蹇圖違禁夜行的行為，既是對曹操執法能力和執政能力的極大考驗，也是曹操進行自我“人設”的大好良機。
如果曹操能夠不畏強權，秉公處置蹇圖，那麼，他的執法能力和為政名聲無疑都將得到世人的認可。但這樣做，風險也很大，得罪皇帝寵信之臣加自己的頂頭上司，可不是開玩笑的。
曹操權衡利弊後，決定用五色棒將蹇圖活活打死。
這一棒打下去，曹操自然得罪了蹇碩等當朝權貴，於是，他被調到遠離京師洛陽的頓丘去任縣令。不過，也因為這一棒，曹操打出了自己不畏強權，秉公執法的好名聲，因此，他終於在漢末眾多牛人中脫穎而出，成為被世人所關注的對象。
這一年，曹操二十三歲。多年後，曹操在給兒子曹植的信中寫道：“吾昔為頓丘令，年二十三，思此時所行，無悔於今。今汝年亦二十三矣，可不勉歟！”由此可見，曹操對自己的“人設”還是挺滿意的。
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