太平天國興起後，滿清政府手下的八旗兵、綠營兵和蒙古騎兵與太平軍作戰，節節敗退，此時，地方團練興起。本來團練主要是地方鄉紳自行徵集壯丁編製成團，然後進行軍事訓練，用以捍禦盜匪、保衛鄉土之用。
太平軍進犯湖南後，湘人羅澤南從開始以在籍生員的身份率生徒倡辦團練。在一開始的時候羅澤南初練鄉勇，能招到的招募的都是沒有任何軍事經驗的同鄉。但是經過有序的訓練，隊伍的戰鬥力也不差，在南昌城下與太平軍惡戰。曾國藩聽說之後非常高興得說:"編練的湘軍果然可用。"於是，羅澤南開始和曾國藩一起練湘軍。《清史稿》載：“曾國藩立湘軍，則羅澤南實左右之。”湘軍由此始。
1864年，湘軍攻破太平天國的天京，對無辜平民展開屠殺與搶掠，平民死傷無數，兩個月後，湘軍被裁撤25000人。曾國藩奉命繼續追擊捻軍，而後主辦洋務，並且總督一省，最終病死。其實裁撤湘軍2.5萬人後，兵多將少，曾國藩一死，湘軍一派群龍無首，除去左宗棠混的風生水起，其他人似乎一個不如一個（小佛說史原創，請勿轉載）。
首先不少人在與太平天國作戰中陣亡，例如：首創者羅澤南，在攻打武昌的一次攻城戰中，犯了兵家大忌，對欲撤回城內的太平軍窮追不捨，結果自己在武昌城下被彈片擊中左額，不久因傷勢過重，不治身亡；張運蘭，在咸豐三年率五百人去武平，遇太平軍，結果寡不敵眾，總兵賀世楨、王明高，副將雷照雄皆都戰死，他被抓住，一直罵太平軍，就被太平軍肢解了；劉騰鴻從一開始就跟隨羅澤南，他在進攻瑞州北城中上陣督戰時中炮身亡。
我們在來看看那些在與太平軍作戰十餘年後倖存的將領們的結局。
曾國荃，曾國藩的親弟弟，在攻破天京的時候，縱兵焚燒搶掠7天7夜，血洗全城，然後向朝廷奏報洪秀全的兒子洪天富貴已經死了，實際上洪天富貴當時並沒有死，於是曾國荃被朝廷追責，在家賦閒，一年多以後起復，擔任湖北巡撫，結果在剿滅捻軍的作戰中失敗，又被同僚告了一狀，不得已稱病回家，直到光緒年間才再次被招用。
劉蓉，也是早期和羅澤南一起創練湘軍，又跟隨曾國藩破武昌，戰江西，結果自己親弟弟在和太平軍作戰中陣亡，他因為傷心而不願意再從軍，後來受駱秉章要求，進四川，遇到石達開投降，劉蓉親往受俘，檻送石達開到成都，誅之，再到陝西做巡撫，與捻軍作戰，誰知劉蓉和同僚喬松年議不合，自己的湘軍三十個營士兵都沒有戰心，結果被捻軍擊潰，於是劉蓉因為貽誤軍務，被朝廷奪職回籍。
李元度，屢試不第而投筆從戎，終成著作等身的儒將，他最初跟隨曾國藩，結果在一次戰敗後不辭而別，就被曾國藩記恨了，說李元度"人心並無悔祻之意"，建議朝廷"革職拿問"。雖然他是自己去招兵去了，終不被曾國藩再次接受，只得投在左宗棠麾下（那會左宗棠和曾國藩已經鬧翻），後來死在貴州布政使任上。
除去以上數人，還有蔣益澧得罪領導，回家後鬱郁而亡，總的說來，湘軍所部，混的好的始終佔少數，有人分析說，都是因為曾國藩功高震主，朝廷始終防著湘軍一脈，畢竟不是自己一手帶出來，不見得好使。
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