谈起中国的古文典籍，最著名的莫过于《永乐大典》。它是中华民族珍贵的文化遗产，被称为“世界有史以来最大的百科全书"。非常可惜的是，煌煌一部鸿篇巨制，它的正本却悄无声息地隐匿于历史迷雾中。
明末清初，顺治帝以遗诏的形式，册立玄烨为皇太子。康熙继位后，励精图治，使大清王朝开始步入辉煌时期。康熙22年前后，近臣徐乾学、高士奇等官员为编撰《明史》寻找《永乐大典》，便推开了北京南池子大街的皇史宬大门，在这个皇家图书馆中，发现了经过明末战争洗礼后的《永乐大典》。可惜的是，这只是残缺不全的《永乐大典》的重抄本，正本却不见踪迹。
谈《永乐大典》，必须要说朱棣，大典就是在他授意下编撰的。
朱棣是明太祖朱元璋的第四子，明朝第三位皇帝，世称永乐皇帝。建文帝即位后，朱棣不满侄子建文帝的削藩政策，发动靖难之役，起兵攻打南京，叔侄间一场腥风血雨的内战后，1402年，胜出后的朱棣正式继位，改年号为“永乐”。
朱棣继位之后，亲征漠北，出使海外，兴文治，建武功，树立君权，扬威四海，取得了英主临朝的“美誉"。为了显示太平盛世和自己的文治武功，朱棣在南京下令编纂《永乐大典》。
参与编修者有朝廷官员、文人、学士等2169人。辑入了我国自上古到明初的各种书籍，如经、史、子、集、释经、道经、戏剧、平话、工艺、农艺等图书达七八千种，历时三年于1407年编成。朱棣审定后取名为《永乐大典》。1421年，朱棣正式迁都北京后，永乐大典也相继运到北京。
《永乐大典》是中华文化的宝藏。全书正文22877卷，仅目录就有60卷之多。总计22937卷，装成了11095册，总字数达3.7亿字。其中包括大量的佚文秘典，是中华民族珍贵的文化遗产。可以说，《永乐大典》规模之宏大，搜集材料之广博，抄写装祯之精美，在世界文化史上绝无仅有。
《永乐大典》只有抄本。有人把《永乐大典》的遭遇和散佚归结于明朝只抄了正、副两部，却没有刻印。
其实，这套大典编撰的初衷不是为了普通人而为之，是仅供明成祖永乐皇帝本人料理国事时查证、阅读之用，只有一个孤本。
到明世宗朱厚熜时，1562年，皇宫发生大火，嘉靖帝三次下达谕旨命令抢运《永乐大典》。由于抢救及时，《永乐大典》逃过此劫。经此一事，十分喜爱大典的嘉靖帝考虑到这部千辛万苦编纂的巨著，仅此一部，万一遭到不幸根本无法补救，因此，1562年秋，下令让徐阶、高拱、张居正监督抄书生109人重抄一部，严格按照永乐正本的册式行款摹写，每人每天按规定誊抄三页。每册录毕，于册后注明重录总校官、分校官、写书官的衔名，以示职责。全部重录工作，直到六年后的1567年才完成，这就是现在社会传说的副本。据传说，抄完后，其正本贮紫禁城文渊阁中，副本存放在皇史宬中。一场大火，使《永乐大典》有了副本，但投入的人力财力也是不计其数，所以，按当时明朝廷的财政状况，想要付梓印刷，肯定困难重重。
皇史晟，即皇家藏书馆，当时被称为"石室金匮“。"石室"四周的石墙厚有6米，两扇殿门是两块整石，每扇石门重5000公斤。大殿中有内为樟木、外包铜皮制成的152个“金匮"，放置在1.42米高的须弥座上，所说的大典副本就存放在这些“金匮"之内，既能防水，又能防火，可以确保万无一失。
明王朝对大典的保护可谓不遗余力，但到清康熙二十二年前后，为编撰《明史》，康熙帝命令推开了皇史宬的大门，却发现存放所说的副本《永乐大典》残缺不全，史学家认为副本很可能没有抄完或抄全。
清雍正年间，大典副本移至翰林院敬一亭内。到了乾隆年间，为修纂《四库全书》，利用《永乐大典》揖佚古籍，曾清点副本，发现丢失了1000多册，共计2422卷，乾隆只好下令查找以补缺失。
人们常常把《永乐大典》和《四库全书》相提并论，殊不知，两者虽然都是中国历史上无与伦比的重要文献，但其文献性质却截然不同，四库全书是丛书，而永乐大典是类书。丛书只是完整纂集古代典籍，而类书是将古籍分门别类地编排成书，主要为方便寻查资料等。
在编撰《四库全书》期间，对《永乐大典》管理是比较严的，其间曾发生过这么一件事。纂修官黄寿龄私自将其中六册带回家去阅读，结果被盗贼偷走，此事呈报乾隆后，乾隆非常气下令立即缉查，步军统领尚书英廉不敢懈怠，在全城进行搜集，后在御河桥边复得，是偷盗者见查的紧，又偷偷地放在这里的。黄寿龄因此被罚俸三年。从此后，严禁携带《永乐大典》外出。
残存的大典副本，也是命运多舛。
到了1860年，英法联军攻占北京，所说的副本《永乐大典》以及清辑佚新抄本为侵略者抢劫，损失惨重，到1875年只余4000多册。1900年八国联军入侵北京时，绝大部分化为灰烬，另有一部分被外国侵略者偷运回国，不过之后列强也陆续还回了一些。
新中国成立后，《永乐大典》得到了各方捐赠，至今为止，国家图书馆馆藏《永乐大典》副本共有161册，台湾国立故宫博物院则存有62册，加上散落在世界其它国家和地区的残本，现今尚有《永乐大典》400余册，不及全书的二十分之一。副本如此，那么，装成11095册的《永乐大典》正本，为何就没有一册露面呢？是在明末战火中彻底焚毁了，还是静静地躺在某个地方等着人们去发现呢？
考古界通常认为，嘉庆年间及此后，正本《永乐大典》收藏地曾发生几次大火，该书已毁于一旦。明末清初学者顾炎武在其《日知录》中已断定，“全部皆佚"。
现代学者郭沫若认为，"明亡之际，北京文渊阁被梦，正本可能就毁于此时。"后来，根据《荡寇志》记载:李自成进兵时，大火烧到了西华门。李自成离开北京时，烧了紫禁城，殿宇半毁。至此，郭沫若也推测正本毁在了战火中。
副本尚有留存，说正本一册不剩完全毁于战火，难以令人信服。值得一提的是，如今学者栾贵明先生提出了一种新的猜测，认为正本已陪嘉定皇帝殉葬，藏身永陵。理由是，嘉靖当年急着要重录一部副本，就是为他将来寿终正寝之时，用正本作为陪葬，因为他实在非常喜欢《永乐大典》，而且，大典重录完成与嘉靖帝的丧葬时间大体吻合。若果真如此，嘉靖入葬的永陵经遥感探测已证实内部全部积水，也就是说，《永乐大典》的原书恐怕再也不能让后人看到了。
围绕《永乐大典》正本的种种疑问，还需要我们不懈努力，拔开重重地历史迷雾，还原它去向存留的真实脉络。
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