談起中國的古文典籍，最著名的莫過於《永樂大典》。它是中華民族珍貴的文化遺產，被稱為“世界有史以來最大的百科全書"。非常可惜的是，煌煌一部鴻篇鉅製，它的正本卻悄無聲息地隱匿於歷史迷霧中。
明末清初，順治帝以遺詔的形式，冊立玄燁為皇太子。康熙繼位後，勵精圖治，使大清王朝開始步入輝煌時期。康熙22年前後，近臣徐乾學、高士奇等官員為編撰《明史》尋找《永樂大典》，便推開了北京南池子大街的皇史宬大門，在這個皇家圖書館中，發現了經過明末戰爭洗禮後的《永樂大典》。可惜的是，這只是殘缺不全的《永樂大典》的重抄本，正本卻不見蹤跡。
談《永樂大典》，必須要說朱棣，大典就是在他授意下編撰的。
朱棣是明太祖朱元璋的第四子，明朝第三位皇帝，世稱永樂皇帝。建文帝即位後，朱棣不滿侄子建文帝的削藩政策，發動靖難之役，起兵攻打南京，叔侄間一場腥風血雨的內戰後，1402年，勝出後的朱棣正式繼位，改年號為“永樂”。
朱棣繼位之後，親征漠北，出使海外，興文治，建武功，樹立君權，揚威四海，取得了英主臨朝的“美譽"。為了顯示太平盛世和自己的文治武功，朱棣在南京下令編纂《永樂大典》。
參與編修者有朝廷官員、文人、學士等2169人。輯入了我國自上古到明初的各種書籍，如經、史、子、集、釋經、道經、戲劇、平話、工藝、農藝等圖書達七八千種，歷時三年於1407年編成。朱棣審定後取名為《永樂大典》。1421年，朱棣正式遷都北京後，永樂大典也相繼運到北京。
《永樂大典》是中華文化的寶藏。全書正文22877卷，僅目錄就有60卷之多。總計22937卷，裝成了11095冊，總字數達3.7億字。其中包括大量的佚文秘典，是中華民族珍貴的文化遺產。可以說，《永樂大典》規模之宏大，蒐集材料之廣博，抄寫裝禎之精美，在世界文化史上絕無僅有。
《永樂大典》只有抄本。有人把《永樂大典》的遭遇和散佚歸結於明朝只抄了正、副兩部，卻沒有刻印。
其實，這套大典編撰的初衷不是為了普通人而為之，是僅供明成祖永樂皇帝本人料理國事時查證、閱讀之用，只有一個孤本。
到明世宗朱厚熜時，1562年，皇宮發生大火，嘉靖帝三次下達諭旨命令搶運《永樂大典》。由於搶救及時，《永樂大典》逃過此劫。經此一事，十分喜愛大典的嘉靖帝考慮到這部千辛萬苦編纂的鉅著，僅此一部，萬一遭到不幸根本無法補救，因此，1562年秋，下令讓徐階、高拱、張居正監督抄書生109人重抄一部，嚴格按照永樂正本的冊式行款摹寫，每人每天按規定謄抄三頁。每冊錄畢，於冊後註明重錄總校官、分校官、寫書官的銜名，以示職責。全部重錄工作，直到六年後的1567年才完成，這就是現在社會傳說的副本。據傳說，抄完後，其正本貯紫禁城文淵閣中，副本存放在皇史宬中。一場大火，使《永樂大典》有了副本，但投入的人力財力也是不計其數，所以，按當時明朝廷的財政狀況，想要付梓印刷，肯定困難重重。
皇史晟，即皇家藏書館，當時被稱為"石室金匱“。"石室"四周的石牆厚有6米，兩扇殿門是兩塊整石，每扇石門重5000公斤。大殿中有內為樟木、外包銅皮製成的152個“金匱"，放置在1.42米高的須彌座上，所說的大典副本就存放在這些“金匱"之內，既能防水，又能防火，可以確保萬無一失。
明王朝對大典的保護可謂不遺餘力，但到清康熙二十二年前後，為編撰《明史》，康熙帝命令推開了皇史宬的大門，卻發現存放所說的副本《永樂大典》殘缺不全，史學家認為副本很可能沒有抄完或抄全。
清雍正年間，大典副本移至翰林院敬一亭內。到了乾隆年間，為修纂《四庫全書》，利用《永樂大典》揖佚古籍，曾清點副本，發現丟失了1000多冊，共計2422卷，乾隆只好下令查找以補缺失。
人們常常把《永樂大典》和《四庫全書》相提並論，殊不知，兩者雖然都是中國歷史上無與倫比的重要文獻，但其文獻性質卻截然不同，四庫全書是叢書，而永樂大典是類書。叢書只是完整纂集古代典籍，而類書是將古籍分門別類地編排成書，主要為方便尋查資料等。
在編撰《四庫全書》期間，對《永樂大典》管理是比較嚴的，其間曾發生過這麼一件事。纂修官黃壽齡私自將其中六冊帶回家去閱讀，結果被盜賊偷走，此事呈報乾隆後，乾隆非常氣下令立即緝查，步軍統領尚書英廉不敢懈怠，在全城進行蒐集，後在御河橋邊復得，是偷盜者見查的緊，又偷偷地放在這裡的。黃壽齡因此被罰俸三年。從此後，嚴禁攜帶《永樂大典》外出。
殘存的大典副本，也是命運多舛。
到了1860年，英法聯軍攻佔北京，所說的副本《永樂大典》以及清輯佚新抄本為侵略者搶劫，損失慘重，到1875年只餘4000多冊。1900年八國聯軍入侵北京時，絕大部分化為灰燼，另有一部分被外國侵略者偷運回國，不過之後列強也陸續還回了一些。
新中國成立後，《永樂大典》得到了各方捐贈，至今為止，國家圖書館館藏《永樂大典》副本共有161冊，臺灣國立故宮博物院則存有62冊，加上散落在世界其它國家和地區的殘本，現今尚有《永樂大典》400餘冊，不及全書的二十分之一。副本如此，那麼，裝成11095冊的《永樂大典》正本，為何就沒有一冊露面呢？是在明末戰火中徹底焚燬了，還是靜靜地躺在某個地方等著人們去發現呢？
考古界通常認為，嘉慶年間及此後，正本《永樂大典》收藏地曾發生幾次大火，該書已毀於一旦。明末清初學者顧炎武在其《日知錄》中已斷定，“全部皆佚"。
現代學者郭沫若認為，"明亡之際，北京文淵閣被夢，正本可能就毀於此時。"後來，根據《蕩寇志》記載:李自成進兵時，大火燒到了西華門。李自成離開北京時，燒了紫禁城，殿宇半毀。至此，郭沫若也推測正本毀在了戰火中。
副本尚有留存，說正本一冊不剩完全毀於戰火，難以令人信服。值得一提的是，如今學者欒貴明先生提出了一種新的猜測，認為正本已陪嘉定皇帝殉葬，藏身永陵。理由是，嘉靖當年急著要重錄一部副本，就是為他將來壽終正寢之時，用正本作為陪葬，因為他實在非常喜歡《永樂大典》，而且，大典重錄完成與嘉靖帝的喪葬時間大體吻合。若果真如此，嘉靖入葬的永陵經遙感探測已證實內部全部積水，也就是說，《永樂大典》的原書恐怕再也不能讓後人看到了。
圍繞《永樂大典》正本的種種疑問，還需要我們不懈努力，拔開重重地歷史迷霧，還原它去向存留的真實脈絡。
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