明朝宮廷編纂的古籍《永樂大典》就是一部大型百科全書。

朱元璋時期就曾有大臣解縉建議編纂這一部古籍。明成祖朱棣奪位之後，重新重用解縉，給他下諭旨，命他將“天下古今書籍至於天文，地誌，陰陽，醫卜，僧道，技藝之書備輯為一書”。之後全書編成，朱棣命書名《文獻大成》，但他還是覺得過於倉促，並未達到自己的要求。之後又在文淵閣開始主持重修此書。歷時3年終修成，共22000卷，朱棣親自作序，賜名《永樂大典》。

《永樂大典》是一部明朝的大型綜合百科全書。號稱百科全書，內容自然一部包括天文，地理，道德，政治，法制等包羅萬象的書。雖然被後人評價內容編纂雜亂，但在當今中國和世界文化史上具有重要的地位和價值。

當時《永樂大典》編纂完成隻手抄了一部正本。這部正本抄本歷經明朝7位皇帝，一直保持完好，其中甚至歷經失火。之後擔心孤本容易丟失，於是重抄了一部。兩部《永樂大典》分別存放，以免遺失。但在明朝末年，朝廷混亂，《永樂大典》終被丟失無下落，後來被李自成進城放火焚燒掉了！

到了強盛的清乾隆時期《永樂大典》才被重新編纂完成！雍正皇帝的心腹大臣張廷玉說見過此書，“（《永樂大典》）書乃寫本，字畫端楷，裝飾精緻，紙墨皆發古香。”正本抄本藏在皇宮只有皇帝本人才能閱讀到此書，而副本抄本藏於書院，部分遺失，有大臣請奏皇上，將缺少的內容從正本中補全，未能得願，所以副本《永樂大典》少了2000多冊。《永樂大典》正本後來也移至書院，這部大書冊數多，內容廣泛，一直未做統計，無人看管，等到做統一檢閱時，現存的統計在數只有9000多本了。

而後《永樂大典》正本被存放於皇史宬（相當於國家檔案館），列朝列代《實錄》《玉牒》《聖訓》等都存放於此。皇史宬設旗人八人看守，位於東華門外。其實《永樂大典》正本副本到底存放在哪裡，冊數各是多少，完全沒有準確根據，因為只有皇宮少數人閱讀。

到了清咸豐時期，書院裡的大臣們甚至私自偷拿該書，遺失情況越來越嚴重。

不久英法聯軍入侵，書院和使館又相隔很近，洋鬼子對書院的古籍任意焚燒，遺棄，摧毀和拿走！到光緒年間，統計在數僅600多冊！書院的大臣，甚至幹活的僕人都是用衣服包書偷拿出來賣給外國使館換取銀兩。

然後又是八國聯軍入侵，《永樂大典》也不能倖免！清軍，侵略者，民間起義義士刀兵相見，某大臣在亂兵馬槽下撿到《永樂大典》幾十冊。清朝末年《永樂大典》只剩下區區60冊！後經回購，至今國家圖書館裡的《永樂大典》也只有300多冊！（原來全書是10000多冊）。

現在我們從拍賣會上，從收藏家手中看到的《永樂大典》幾乎都是影印複製本，和極少數單本的殘本以及再次抄寫版本。

《永樂大典》的歷史地位：

《永樂大典》是世界有史以來最早編輯出版的百科全書。比英國《大英百科全書》和歐洲其他百科全書要早300年。（這個自然是這樣的，歷史上中國的很多成就都是早於歐洲幾百年，不奇怪。）全書22900卷，裝訂成11000本。收錄明朝14世紀之前的重要古籍8000多種，涵蓋範圍大大超過了之前的古籍，連清朝《四庫全書》也不過3000種古籍。《永樂大典》是中國古代文化事業發展的輝煌體現。

這麼齊全的一部大書，肯定是耗費極大的人力財力。作為古籍善本，集合了當時的有名書法家抄寫，字體上看自然也是一部書法大典。