“唐宋八大家”之一的柳宗元，一生留詩文作品達600餘篇，其文的成就大於詩。駢文有近百篇，散文論說性強，筆鋒犀利，諷刺辛辣。毛潤之曾稱讚其是一位唯物主義哲學家，見之於他的《天說》，這篇哲學論著提出了“天與人交相勝”的論點反對天命論，後來的劉禹錫發展了這種唯物主義思想。蘇軾則以“所貴乎枯談者，謂其外枯而中膏，似淡而實美，淵明、子厚之流是也”予以讚譽。這個一度推崇“古文運動”的“河東先生”，在有唐一代到底是一番怎樣的存在？
“世代為官·親歷疾苦”
柳宗元，字子厚，其祖籍是河東郡，而其祖上世代為官，七世祖柳慶為北魏侍中，封濟陰公。柳宗元的堂高伯祖柳奭曾為宰相，曾祖父柳從裕、祖父柳察躬都做過縣令。而其父柳鎮曾任侍御史等職。其母盧氏屬范陽盧氏，祖上世代為官。
公元773年，柳宗元於京城長安出生。4歲那年，母親盧氏和他住在京西莊園裡，其母的啟蒙教育使柳宗元對知識產生了強烈的興趣。因幼年在長安度過，對朝廷的腐敗無能、社會的危機與動盪有所見聞和感受。
9歲那年便遭建中之亂，3年後（即貞元元年），他隨父宦遊，結友納朋。因父親柳鎮長期任職於府、縣，對現實社會情況有所瞭解，並養成了積極用世的態度和剛直不阿的品德。能詩善文的父親和信佛的母親為他後來“統合儒佛”思想的形成奠定了基礎。
“進士及第·順宗繼位”
19歲那年（即792年），他被選為鄉貢，得以參加進士科考試。次年，他進士及第，名聲大振。不久，其父去世，他只得在家守喪。3年後（即796年），他被安排到秘書省任校書郎。26歲這年，他參加了博學宏詞科考試，並中榜，授集賢殿書院正字。
兩年後（即801年），他被任命為藍田尉、正六品。至803年十月，他被調回長安，任監察御史裡行。從此與官場上層人物交遊更廣泛，對政治的黑暗腐敗有了更深入的瞭解，逐漸萌發了要求改革的願望，成為王叔文革新派的重要人物。
32歲這年，德宗駕崩，皇太子李誦繼位，改元永貞，即順宗。順宗即位後，重用王伾、王叔文等人。柳宗元由於與王叔文等政見相同，也被提拔為禮部員外郎，掌管禮儀、享祭和貢舉王叔文等掌管朝政後，積極推行革新，採取了一系列的改革措施，史稱永貞革新。
“永貞革新·失敗而終”
當中，主要為抑制藩鎮勢力，加強中央權力；廢宮市，罷黜雕坊等宦官；整頓稅收，廢地方官吏和地方鹽鐵使額外進奉，並試圖收回宦官和藩鎮手中兵權。隨著順宗的病情加重，以俱文珍為首的宦官集團，朝臣聯合外藩聯合反對改革派向朝廷施加壓力，要其引退。
27歲（即永貞元年）這年4月，宦官俱文珍、劉光琦、薛盈珍等立廣陵郡王李淳為太子，改名李純。5月，王叔文被削翰林學士一職。7月，宦官，大臣請太子監國。同月，王叔文因母喪回家守喪。八月五日，順宗被迫禪讓帝位給太子李純，史稱“永貞內禪”。
而後李純即位，即唐憲宗。憲宗一即位就打擊以王叔文和王伾為首的政治集團。8月6日，貶王叔文為渝州司戶，王伾為開州司馬，王伾到任不久後病死，王叔文不久也被賜死。永貞革新宣告失敗，前後共180多天。
“左遷永柳·宦海浮沉”
永貞革新失敗後，9月，柳宗元被貶為邵州刺史，11月，在赴任途中，柳宗元被加貶為永州司馬。同時，王叔文政治集團的其他人也被貶為遠州的司馬，後稱“二王八司馬”。到職後的柳宗元暫居在龍興寺。經過半年，其母因病去世。
42歲這年（即815年），他離開永州，生活在永州的10年中，他在哲學、政治、歷史、文學等方面進行鑽研，並遊歷永州山水，結交當地士子和閒人，他寫下《永州八記》，而其《柳河東全集》的540多篇詩文中有317篇創作於永州。
元和十年一月，他接到詔書，要他立即回京。2月，經過長途跋涉，他回到了長安。在長安，柳宗元沒有受到重用，由於武元衡等人的仇視，不同意重新啟用。3月14日，柳宗元被改貶為柳州刺史。3月底，柳宗元從長安出發，赴柳州，六月二七日抵達。
47歲這年（即元和十四年），憲宗實行大赦，憲宗在裴度的說服下，敕召柳宗元回京。十一月初八，柳宗元在柳州因病去世。享年47歲。直至公元1158年（即紹興二十八年），宋高宗趙構加封柳宗元為文惠昭靈侯。
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