楚昭王十一年（前505年），申包胥帶著從秦國請來的援軍，進入楚地，與吳軍作戰。當然，與吳軍作戰的並不只有秦國的援軍，還有楚國新組織的楚軍隊伍。
這些新組織的楚軍都是楚軍的百姓，吳軍入郢後，在楚國肆意燒殺搶掠，凌辱楚國婦女，殺害楚國百姓。吳軍的暴行激起了楚國百姓的憤怒，他們紛紛拿起武器，組成義軍隊伍，抵禦吳軍的入侵。由於沒有統一的組織和指揮，這些義軍隊伍常常是分佈在不同地方，零星的與吳軍作戰，並不能給予吳軍沉重的打擊。
現在，情況不同了。為了營救楚國，秦哀公派子蒲、子虎率領五百輛戰車救援楚國。聽說了這個消息後，楚國國內各地的義軍隊伍紛紛與秦國的援軍聚在一起，準備一舉打敗吳軍，將吳軍趕出楚國。子蒲對楚軍士兵說：“我們秦軍從來沒有跟吳軍作戰過，不知道他們的戰術，你們先進行攻擊，讓我們熟悉一下吳軍的虛實，然後一舉進攻，必然能夠戰勝吳軍。”
楚軍按照子蒲的計謀行事，果然在稷地打敗了吳軍。
吳王闔閭的弟弟夫概眼看吳軍失利，就悄悄逃回吳國，自立為吳王，闔閭聽說之後，立刻帶兵趕回吳國，討伐夫概。夫概戰敗，逃到楚國，被楚國封在棠地。
雖然闔閭已經帶兵回了吳國，但楚國國內仍然還有吳軍，楚國都城郢都仍然掌握在吳軍手中。當時，吳軍駐紮在麋地，子期準備用火攻打吳軍，子西不同意：“父兄親戚的屍骨暴露在那裡，我們現在不能收斂反而防火燒掉它們，我們不能這麼做。”子期說：“國家都快要滅亡了，那裡還管得了這麼多呢？再說了，如果死去的人真的有知覺，他們也不會願意看到楚國滅亡的！國家得到復興，他們就可以享受以往的祭祀了，哪裡還怕燒掉屍骨呢？”
從這一段對話可以看出，此次吳楚交戰的地點應該是位於楚國王室的墓地。而也可以看出，當時的吳軍為了摧毀楚軍的意志，竟然挖了楚國王室的墓穴，將王室祖先的屍體暴屍荒外。
吳軍有這樣的暴行，自然是不能佔有楚國的了。對了，還得說一下，子西和子期都是楚平王的兒子，也是楚昭王同父異母的哥哥。
子西最終還是被子期說服，楚軍防火焚燒吳軍，並趁著火勢進攻吳軍，吳軍大敗。從郢都撤回，一步步退回吳國。
九月，楚昭王在鄖公斗辛的陪同下進入郢都。這是，有人問鬥辛說：“當初你的弟弟想殺了楚昭王，您勸阻他說：‘楚國必定會復國’，不僅如此，您當時還選擇跟隨楚昭王流亡，現在的情形就像您當初說的那樣，楚國果然復國了，您真是個預言家啊！
鬥辛笑了笑，對這人說：“我哪裡是個預言家啊！我只是老聽以前的人說：‘不謙虛就會不和睦，不和睦就不能去征服遠方的國家。’當初吳軍進入郢都時，夫概認為自己功勞最大，經常和吳軍將領互相爭奪楚國的財物和婦女。有了爭奪，就必定會發生動亂，發生動亂，就必定會撤軍回國，那裡能夠長期佔有楚國呢？”
楚昭王回到郢都後，看到以前那個富麗堂皇的楚王宮如今變得殘破不堪，以前的那些高樓大閣，如今已成為一片廢墟。他不禁悲從心來。這一年來，他經常在夢中夢到那個令他魂牽夢繞的楚王宮。這一年，他又經常被同一個噩夢驚醒。夢中的他一路狂奔，躲避吳軍的追殺，可無論他怎麼跑，都跑不過追殺他的吳軍。無數次，他都被夢中的吳軍抓住，就在吳軍揮下屠刀時，楚昭王都被驚醒。
如今再回到郢都，再次來到楚王宮。楚昭王看著眼前的斷壁殘垣，他下定了一個決心：他要恢復楚國的榮光，他要向吳國報仇，他要讓吳國血債血償。
陪同楚昭王回國的還有一大批追隨他的大臣。楚昭王看著這些大臣，心裡頓時充滿了信心：有這些忠心耿耿的大臣輔佐，我必定能夠完成我的誓言。他輪流掃視了這一批大臣，最終將目光集中到申包胥的身上。
“請您一定要當我的令尹，幫助我治理楚國。”楚昭王握住申包胥的手，熱淚盈眶的說。“當初我去秦國尋求救援，不是為了我自己，而是為了國君。現在國君已經安定了，我還追求什麼呢？況且我也痛恨子常，難道現在要去學子常貪得無厭嗎？”說完這話，申包胥就離開了，隱居起來，從此不知所蹤。
當初，楚昭王在逃跑時，帶著妹妹羋畀一起逃跑，在途中，羋畀累的走不動了，楚昭王的下臣鍾建就揹著羋畀逃離郢都。等到楚昭王再次回到郢都後，就準備將羋畀出嫁到秦國，和秦國結成婚姻之國，共同對抗吳國。
羋畀知道了楚昭王的心思後，找到楚昭王說：“我不去秦國，作為一個女人來說，當她未出嫁時，一定要遠離男人。可是我已經被鍾建背過了，所以我就只能嫁給鍾建了。”對於這個妹妹，楚昭王向來十分寵愛，就按照她的要求，將她嫁給了鍾建。
當初楚昭王逃到隨國時，子西在楚國內仿製了楚昭王的車子和服飾來收集和保護潰逃的士兵，並在洩這個地方建立國都，以此安定楚國的人心。等到後來聽說楚昭王的下落後，立刻來到了楚昭王的身邊。等楚昭王回到郢都之後，楚昭王就任命子西為令尹，協助他重建楚國。
子西於是派王孫去麋地築城，一段時間後，王孫回來覆命。子西詢問築城的工作進度，問起城牆的高度和厚度，王孫對於這些問題，一個都回答不上來。子西有些生氣：“你如果幹不了，當時就應該推辭，既然接受了命令，就得好好幹，現在築城連城牆的高度和厚度都不知道，那你還知道什麼？”王孫也有些生氣：“我當時堅決推辭，說幹不了，可是您卻硬讓我去。人人都有幹得了的事，也有幹不了的事。君王在雲夢澤遇到強盜，我擋住強盜的戈，傷疤現在還在。”王孫邊說邊脫去衣服，將背部給子西看，接著說：“這是我能做的。而像在洩地假借楚王名義，修建行都這樣的事情，我是幹不出來的。”
子西和王孫究竟誰對誰錯？我也不知道，只是他們有各自的風骨罷了。也就是依靠著這種風骨，楚昭王才得以光復楚國。
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