项羽四十万军驻扎在新丰县鸿门，刘邦十万军屯驻在霸上，两地相距二十公里。沛公左司马曹无伤，盘算刘邦不是项羽的对手，为了给自己寻条生路，以讨好项羽，便暗中来到项羽军中告密说：“沛公欲王关中，使子婴为相，珍宝尽有之。”项羽一听大怒，说：“明天一早，吃饱喝足，击破刘邦军。”谋臣范增趁机怂恿说：“刘邦在沛县时，很好女色，如今进了关中遇到那么多美人却不亲近，可见他志向不小。”项羽怒不复言。
刘邦军中的谋士张良和项羽的叔叔项伯昔日是挚友，项伯知项羽明日要进攻刘邦，刘邦必败。为了不让张良死于乱军之中，项伯便半夜骑马来到霸上，找到张良，说明缘由，要张良逃走。张良为人忠义，不肯离去，遂进见沛公，将明日之事俱告之。刘邦大惊失色，半晌不语，张良请进项伯介绍说：“项伯以前杀过人，使我把他救下藏匿起来的，我们二人算是生死之交。”
刘邦灵机一动，赶紧斟满酒，恭敬地双手捧给项伯，并和他结为儿女亲家（口头承诺一解当务之急，为见实事）。刘邦这才松了一口气，对项伯说：“我进入关中秋毫无犯，登记户口，封锁仓库，为防盗贼进入而派人守住函谷关。日夜盼望项将军来到关中主持大小事务，哪敢有半点歪心思。您回去务必把我的肺腑之言转告项将军。”
项伯说：“好办，我赶紧回去转告项羽，明天一早你亲自来给项羽说明你并无反心。”刘邦送项伯出账，目送到马蹄声渐远，身影消失，回到帐中还是忐忑不安。
项伯回去对项羽说：“如果不是刘邦军率先打进关中，我们一路上能很顺利地抵达关中吗？他为我们前边开路，我们反过来却要攻击，你觉得这合适吗？”项羽听着叔伯非真心的教训，心中的怒火已熄灭。
第二天一大早，刘邦顾不得吃饭，立即挑选百余骑赶到鸿门，向项羽赔罪，把前夜说给项伯的话以委婉的口气给项羽说一遍。项羽说：“是你的左司马曹无伤说你有野心，不然我如何知晓。”于是，项羽﹑刘邦等人进入帐中饮酒。范增多次给项羽使眼色，让杀死刘邦，举所佩玉玦以示之者三，项王默然不应。
范增起身出帐，找来项庄，让他进账舞剑，击杀沛公，项庄从之。项伯见项庄拔剑舞，其意常在沛公，亦拔剑起舞，以护沛公。张良见势不妙，出账找来樊哙，告知帐中情势危急，沛公性命危险。樊哙便闯入军帐，喝酒壮胆，对项羽说：“秦王有虎狼之心，杀人如不能举，刑人如恐不胜，天下皆叛之。沛公劳苦而功高如此，未有封侯之赏，而听细说，欲诛有功之人，此亡秦之续耳。”项羽专心听讲，不辩驳，说：“请坐！”
刘邦过了一会儿便叫樊哙陪他去茅厕，出来后把一对百璧和一双玉斗交给张良，说：“我从小路回军中，大概有二十里，你估计我快回去了，再进账去告诉项羽。”张良在军帐外站了很久，估计沛公已回到霸上，便进账去告诉项羽说：“沛公不胜酒力，没有来得及向大王辞别，现在已经回去了，让我把这对白璧赠送给您，还有一双玉斗，赠送给范增。”
项羽接过白璧放在座上。范增受玉斗，置之地，拔剑撞而破之，曰：“唉！夺项王天下者，必沛公也。”刘邦回到军中，立马诛杀了告密的曹无伤。
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