要說起東漢末年的三國鼎立，則要從黃巾起義開始。正是由於黃巾起義，才為後來的三國時期造成了原因。這場黃巾起義規模極為浩大，不過最終依然是以失敗告終。然而黃巾起義怎麼就無聲無息的消失了呢？剿滅黃巾軍的首功之臣是誰?
黃巾起義爆發後，以波才為首的一部分黃巾軍作亂於穎川郡（今河南許昌）。穎川距離國都洛陽甚近，此地的叛亂乃心腹之患。因此，朝廷迅速調集四萬多士兵，編為兩軍，分別任命皇甫嵩、朱儁為左、右中郎將，各領一軍，征討穎川的黃巾軍。
朱儁首戰敗績，皇甫嵩則堅守長社縣。普通士兵望見圍城的波才軍隊人多勢眾，內心很恐懼，皇甫嵩卻不擔心。他領兵頗具名將風範，首先是愛恤士卒，每到一地，如果將士們還沒有安頓下來，他就不入自己的營帳休息，用餐時，只有看到將士們吃飽喝足，他才會動筷子；其次是寬容待人，他手下曾經有人接受了賄賂，皇甫嵩非但不責怪，反而賜錢給他們。將軍的寬宏大量使得手下非常慚愧，有的人甚至覺得無顏見人，自殺以謝罪。
皇甫嵩的優秀品格深深征服了他的部眾，官兵關係很融洽。這使他堅信，只要自己有主意，部隊就不會軍心渙散。為了安撫內心恐慌的士兵，他召集眾將領解釋說：“用兵之道，貴在出其不意，不在於兵員多寡。你們看，賊寇在草地上安營紮寨，正適合火攻。如果我們趁著夜色縱火焚燒，賊寇必亂。到那時，我們再出兵作戰，四面圍攻，一定能大獲全勝。”
皇甫嵩本來是在等待時機，但天公作美，當夜便起了大風。他部署一部分軍士手持火把上到城牆上，另外擇取一隊精兵悄悄出城，點燃草地，大呼官兵偷襲，城上士兵聞聽呼聲，一時間火把齊燃，城內外火光相應，燭照夜空。於是，皇甫嵩命令擊鼓，士兵們如洪水一般怒吼著衝出城去，奔向敵人的陣地。波才的軍隊猝不及防，四散奔逃，戰鬥力大為削弱。正在此時，朝廷的援軍也趕到了，皇甫嵩與援軍合力斬殺了數萬黃巾軍，取得了出戰以來的第一場大勝利。
長社一戰立下大功，朝廷褒獎，封皇甫嵩為都鄉侯，並希望他能發揮更大的作用。皇甫嵩不負重託，轉戰東郡，生擒此地黃巾首領卜己，斬殺七千餘人。
漢代的東郡西鄰黃河，皇甫嵩在東郡大戰黃巾時，黃河西岸的戰事也在進行，那裡是黃巾軍首領張氏三兄弟盤踞的大本營，朝廷先是任命盧植為北中郎將，董卓為東中郎將，負責圍剿張氏兄弟，但二人都不勝任。恰好皇甫嵩已在東郡獲勝，朝廷便把派他過河與張氏兄弟作戰。
首先遇到的對手是人公將軍張梁，由於張梁軍隊驍勇善戰，皇甫嵩初戰未能取勝。他自忖硬碰硬的話，一時也難分勝負，第二天索性營門緊閉，不再與張梁接戰，一方面可以讓戰士們休養，二來也是為了靜觀其變，尋找合適的作戰機會。張梁部隊畢竟是本地行軍，自以為具有熟悉地形的地主之利，再加上皇甫嵩並沒有從他們身上撈到絲毫便宜，因而，經過一段時間的僵持，張梁部眾滋生出輕敵之意，怠於守備。皇甫嵩探知敵情後，在一天深夜做好戰鬥部署，雞叫時分，趁張梁兵士酣睡未醒，殺入地方陣營。戰鬥一直進行到午後，黃巾軍死亡八萬多人，首領張梁也被殺。
張角在戰前已病死，皇甫嵩佔領黃巾老巢之後，命令士兵掘開他的墳墓，剖棺戮屍，斬下首級送至京師。至於剩下的那個張寶，實力仍然非常雄厚，但也是敗在皇甫嵩手裡。據史書記載，公元184年11月，皇甫嵩與張寶決戰，結果是皇甫嵩一方殺死和俘虜的張寶部眾多達十幾萬人。將這個數字與張梁的八萬多人、卜己的七千餘人、波才的數萬人合在一起，皇甫嵩率軍前後消滅的黃巾軍部隊達二十多萬！更為重要是，這樣的戰果是在盧植、董卓、朱儁等其他諸路軍馬出師不利的情況下取得的，黃巾軍的兩大首領也是在他的打擊下走向了末路。因此，我們說皇甫嵩是東漢朝廷剿滅黃巾軍的首功之臣，一點也不為過！
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