袁紹和曹操是東漢末年的兩大軍事割據力量首領。建安四年，袁紹起兵十萬攻打曹操的大本營許昌。曹操調兵兩萬迎敵，結果袁紹被打的七零八落，這就是著名的官渡之戰。不久，袁紹抑鬱病逝，但其兒子和女婿手中仍握有重兵。
203年，曹操準備採用各個擊破的辦法，一舉消滅袁紹的殘餘勢力。首先，他進攻佔據黎陽的袁紹長子袁潭，袁潭因抵擋不住而火速求助於袁尚（袁紹幼子）。由於二袁合力，加上鄴城城堅難攻，相持數日，苦戰無果，曹操轉而南征荊州劉表。袁氏兄弟見曹操撤兵而去，竟為繼承權大打出手。結果袁潭兵敗，逃到中原時被袁尚團團圍住，無奈之下，袁潭竟向曹操求助。
曹操開始並不想理睬，但其謀臣荀攸卻說”袁氏兄弟擁兵十萬，佔地千里，如若他們和睦相處，共守成業，冀州便無法相謀，現如今兄弟交惡，勢不兩立。如果一方取勝，則兵力將歸於一人。如待那時，再欲征伐，困難重重。所以，我們應趁其內亂而取之，如此良機萬萬不可錯失啊。”
於是曹操採用了荀攸的趁火打劫計劃，興兵至黎陽，先與袁潭聯姻，穩住其心，然後進攻袁尚；次年，曹操終於剷除了袁尚的勢力；第三年春天，曹操又以“負約背盟”為名消滅了袁潭。最後，曹操全取冀州。
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