汉高帝名叫刘邦,是中国历史上第一个由农民起义领袖登上皇位的平民皇帝。他既狡诈又仗义,起兵以后很善于用人,懂得抓住有利时机,最终在秦末的军阀混战中脱颖而出,建立了伟大的西汉王朝,这对中国历史文化的发展,产生了最深远的影响。
周赧王五十九年(公元前256年),家住沛郡丰邑(今江苏丰县)中阳里的乡野草民刘太公,迎来了他的第三个儿子,取名刘季,这就是后来的刘邦。不过刘邦的出生并没有引起刘家多大的重视。后来刘太公又有了第四个儿子,排在中间的老三刘邦就更没人注意了。刘邦生得聪明伶俐,刘太公也曾让他去念书,可他根本不感兴趣,读了几天就不想去了。刘家只是一个普通的殷实农家,又不指望刘邦读书做官,见他不想读书,也不勉强,就让他在家种地。可刘邦却又不愿意种地,父亲多次责骂,也无济于事。刘太公对这个不争气的儿子无可奈何,只好由着他。刘邦什么事也不做,就天天在村镇上四处晃荡,成了一个典型的混混。不过他性格豪爽豁达,为人大度,很快就结交了一大批朋友。这群人成天东游西荡,恶名远扬。老父亲刘太公气得捶胸顿足,骂刘邦是个“无赖”。刘邦就这样混混沌沌地长大了,他感觉日子过得有些无聊,就想找点事情做。此时,秦始皇已经统一了全国,正在大刀阔斧地进行全面改革。刘邦当上了泗水亭长。亭长的职能就是辅助衙门维护治安、缉拿盗贼,刘邦就这样从打架斗殴的“不法分子”,摇身变成了“正气凛然”的执法者。刘邦在这里混得如鱼得水,他出色的交际能力也施展出来了。他与郡县的大小官吏都有很好的交情,而以前的无赖朋友们也很拥护他。这样刘邦在黑道白道都有了一定的名气。他结识的萧何、樊哙、周勃、夏侯婴等人后来都成了他的得力助手。不过刘邦又贪杯好色,到处与女人勾搭,行为不端,甚至与一个姓曹的女子私通,还生下了儿子,这就是刘邦的长子,后来被他封为齐王的刘肥。刘邦志向还是很远大的。一次,他负责押送服役的民夫去咸阳,途中正好遇上秦始皇出巡的大队人马。刘邦远远看到秦始皇坐在华丽的车中,周围是威风凛凛的仪仗护卫,他不禁赞叹说:“嗟乎,大丈夫当如此也!”
刘邦从咸阳回来后不久就结婚了。他娶了单父(今山东单县南)人吕公的女儿为妻。吕公因为要躲避仇家,才搬来沛县居住,他与沛县的县令很有交情。听说吕公是县老爷的贵客,地方上的乡绅们纷纷送礼拜见。当时负责安排宴席的是沛县的主吏萧何,他向来客宣布:“凡贺礼不满一千钱的,都坐到堂下去。”刘邦也是来客,不过他连钱都没带,却又很要面子,就对接待的管事说“我贺钱一万!”管事的把话传进去,吕公听说有人送这么重的礼,赶紧亲自出来迎接。吕公很善于看相,他见刘邦生得高鼻龙颜,器宇不凡,认为这是富贵之相,就对刘邦另眼相看。虽然旁边有人提醒说,刘邦是个有名的无赖。吕公还是相信自己的眼光,并主动提出把自己的大女儿吕雉嫁给他。刘邦虽然还没有结婚,其实儿子都有了,不过他一向好色,见吕雉长得漂亮,吕公又富有,就高兴地答应了。这个吕雉就是后来历史上有名的吕太后。
刘邦结婚后,还继续做亭长。此时秦始皇正在广修宫室,大建陵墓。刘邦每年都要押送几次囚徒民夫去骊山修皇陵。而在秦始皇的暴政下,百姓根本没有活路,去修陵的人几乎都是有去无回,所以,很多人在路上就逃跑了。
秦始皇三十七年(公元前210年),刘邦又一次奉命押送刑夫去骊山服役。走到丰邑县的大泽乡时,就有很多人逃跑了。刘邦也很无奈,因为秦朝法律严酷,囚徒逃跑或延误日期,押送的人也要被杀头。他心情郁闷,又喝了些酒,就干脆把捆绑囚徒的绳子都解开了,放他们逃跑。有十几个人见他如此义气,就不愿丢下他,愿意留下来跟着刘邦走。于是,刘邦带着差役樊哙、周勃等和他们一起逃跑。为了安全起见,他派人去前面探路。探路的人回来告诉他,说前面有条大蛇横在路上,无法通行。刘邦向来胆大,又喝了酒,就拔出剑跑到前面把蛇杀了。这件事最多也就能证明刘邦有胆量,可是后来跟随刘邦逃奔的人越来越多了。为了树立刘邦的威信,机灵的樊哙就把他杀蛇的事编造成一个离奇的故事。据说刘邦杀蛇后,有一个老太婆坐在路边哭,说有人把她的儿子杀了,她的儿子是白帝的儿子,刚才变成蛇被杀了,而杀他的人是赤帝,说完老太婆就不见了。于是,刘邦的身上就笼罩了一层神秘的光环,使人畏服,也有更多的人跟随他。刘邦就带着好几百人跑到了芒荡山区安顿下来。这地方很隐秘,也没有当权者愿意管。可夫人吕氏却带着孩子跑来看望他,刘邦很奇怪,就问吕氏是如何找来的,吕氏很有心计,故意当着众人说:“你在哪里,天空就会出现五彩祥云,所以我很容易就找到了。”周围人听了,更加相信刘邦不是凡人。于是,刘邦后来“顺从”民意,自称是赤帝的儿子,逐渐网罗了一批人,他就成为了当时人们公认的沛县豪杰。秦二世元年(公元前209年)七月,为秦始皇的暴政所迫,陈胜、吴广在大泽乡(今安徽宿县西南)发动起义,他们很快就攻下了陈(今河南淮阳),陈胜称王,建立了张楚政权。各地豪杰纷纷起兵,打着反秦的旗号,趁机壮大自己的势力。刘邦也在众人的支持下,在沛县主吏萧何、曹参的配合下,率兵攻下了沛县,杀了鱼肉百姓的县令,刘邦被人们拥立为“沛公”
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