公元690年，67岁的武则天登上则天门楼，当着文武百官的面，自立为皇，受万人朝拜！她成了中国历史上第一个女皇，也是唯一一个女皇。
女人成了国家元首，在中国历史上是没有先例的，是没有制度设计的。所以，女皇的“后宫”怎么安排，就成了一个大难题。既不好解决，也不好用公开讨论的方式来解决，毕竟那是一个男尊女卑的世界。
所以，堂堂女皇武则天，只有半遮半掩，既像正式又像偷情，用豢养“面首”的方式，解决自己的生理需求。
不过，她这四个出名的面首，下场一个比一个惨。
女皇的第一个面首名叫薛怀义，原名冯小宝，是白马寺的一个和尚。
武则天认识薛怀义，有两种说法。
第一种说法称，当初武则天被唐太宗贬去感业寺，在空虚寂寞冷中等待李治情人的召唤。这期间有两年空白期，有一次武则天在井边打水的时候，偶遇仅有一墙之隔的白马寺里的小僧冯小宝，两人在一来一往中互生情愫，行苟且之事。
后来，李治把武则天接回宫中，两人才断了联系。武则天登基后，把冯小宝提升为白马寺的主持，再后来就请进皇宫，赐名薛怀义。
第二种说法称，是唐高祖的女儿千金公主，先用了薛怀义，感觉很称心，推荐给了武则天，推荐语是：“小宝有非常材用，可以近侍”。
薛怀义得势后，非常嚣张，曾对宰相苏良嗣傲慢无礼，还修建了儒家的圣殿“名堂”，不过名堂上却站着一只凤凰，显然是向武则天献媚。
在服侍武则天十年后，薛怀义是被武则天杀死的。当时，武则天有了新宠沈南璆之后，厌倦了薛怀义，而薛怀义又争风吃醋，被武则天杀死，
女皇的第二个面首就是沈南璆。
沈南璆得以接近武则天，是利用了自己的专业知识。一次，他在给武则天把脉时说，陛下气血衰竭，需要进补方可恢复健康。
然后，沈南璆又向武则天疯狂暗示，如果陛下不弃，我就是那进补的好材料。大概这沈南璆长得帅气又强壮，反正武则天接受了他。
然而，本就是中年大叔的沈南璆，根本不能彻底满足武则天。为了强身健体，他又大量服用自制丹药，可能丹药质量不太合格，沈南璆又没掌握好用量，他最后在一次服药中暴毙而亡。
第三个、第四个面首，就是著名的张昌宗和张易之兄弟了。
张昌宗是太平公主献给武则天的，此人生得白皙貌美，又正值弱冠之年精力旺盛，而且还精通音律，深得武则天的欢喜。进宫后，为了巩固自己的地位，张昌宗又推荐了自己的兄长张易之，这个人也是生得眉目如画。于是，二张兄弟变成了最得女皇圣宠的面首。
据说，就连武媚娘的娘家人，看到这两位兄弟都要卑躬屈膝，甚至争相为他们牵马。
有一次，武则天孙女永泰郡主和丈夫李重润议论起了二张兄弟，不满他们的为非作歹，这件事被他们知道后，添油加醋地报告给了武则天。武则天当即龙颜大怒，下令将这些孙儿乱棍打死。
可见，二张兄弟的盛宠可谓如日中天。
但是物极必反，两人过分跋扈和专权，引起了宗室和大臣们的强烈不满。尤其是武则天年纪越来越大，越来越把权力放给二张的时候，宗室和大臣们终于忍耐不下去了，公元705年，太子李显、宰相张柬之发起了一起神龙政变，以谋反罪将二张兄弟斩杀，武则天也被逼退位。
一代女皇就此退出了历史舞台，她的“面首们”也都成各种传说，流传于民间。
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