鄭和下西洋的起因眾說紛紜，《明史·鄭和傳》同時提供了尋找建文帝和宣揚大明威德的說法，此外還有防範帖木兒帝國、獲取海外朝貢以及出於宗教目的等說法。
尋建文帝說
建文元年到四年（1399-1402年），燕王明成祖朱棣發動“靖難之役”，最後攻下國都應天（今南京），建文帝朱允炆火燒皇宮，不知所蹤。在明代，顧起元曾引述他人之語，稱建文帝亡命海外、朱棣派鄭和下西洋含有尋找建文帝的用意，鄭曉、沈德符等也均有此懷疑。此後，查繼佐《罪惟錄》、傅維鱗《明書》以及清代官修《明史》之《鄭和傳》 與《胡濙傳》均收錄這種說法， 近現代學者如許立群、范文瀾也曾加採用。
此種說法受到不少批評。明人朱國禎認為，建文帝為人“仁弱”，即使未死而竄入異域，也不再對朱棣的皇位構成威脅。 還有研究者指出，鄭和下西洋次數多、時間長，朱棣的皇位在此過程中早已穩固下來，不可能歷次都為了尋訪建文帝。此外，這種說法也缺乏可靠史料作為支撐，《明史》就此還有自相矛盾之處。 儘管如此，也不排除尋找建文帝是一個可能的動因。
宣揚威德說
如果說尋找建文帝下落的說法主要出於猜測，那麼宣揚國威說則有史料根據。對於宣揚威德這一點，學界有多種解讀。其一，認為下西洋是為了“通好他國，懷柔遠人”，踐行中國傳統政治理念，並認為所謂 “耀兵異域”的說法應該有所修正。其二，認為這從根本上出於明成祖本人的好大喜功，即以天朝上國自居，而令蠻夷國家畏威懷德、輸誠納貢。 其三，認為下西洋並非出於“誇多鬥靡”的目的，而重在宣揚德化。
軍事目的說
有觀點認為，鄭和下西洋是針對帖木兒帝國而採取的行動，具體又包括聯絡印度抗擊帖木兒等說法但鄭和下西洋開始時，帖木兒本人已經去世，其繼承者則同明朝關係友好，加之該國已經開始分裂，帖木兒帝國不再對中國西陲形成威脅。
此外，朱國禎認為鄭和下西洋有避免張士誠舊部通倭的用意。 鄭一鈞進一步指出，明初對南糧北運採取海運方式，永樂年間則先後改為海陸兼運和單行漕運，讓不再負責運糧的海員參加鄭和船隊，可以解決他們的出路問題，並避免他們鋌而走險、勾結倭寇等等；但他同時認為，這些只是鄭和下西洋的積極效果，而非其動因。李新峰則結合下西洋與明成祖北伐在時段上的關係，推測朱棣或許對以南方軍士為主體的水軍缺乏信任，故在皇帝離京、北伐時儘量派水軍出洋以消除隱患。
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