公元前202年，漢王劉邦在山東定陶汜水（今山東曹縣北）之陽舉行登基大典，定國號為漢，定都洛陽，史稱西漢，劉邦也就是漢高帝，只是從司馬遷開始都習慣稱劉邦為漢高祖。兩年後，劉邦在婁敬和張良的勸說下遷都長安，也就是今天的西安。
漢朝建立後就形成了“漢家特色”那就是“女人強勢”。“漢初三大名將”之中的韓信、彭越就是命喪劉邦的皇后呂氏之手。公元前195年劉邦死後，呂氏以太后的名義臨朝稱制，儼然是這個國家的“當家人”，直到公元前180年呂后病逝。
“女人當家”這種特色從漢朝第二代皇帝劉盈就開始就一直延續下來，即使是漢武帝劉徹公元前141年登基稱帝后，大權也是在他奶奶竇太后手中，直到公元前135年竇太后過世，漢武帝才能親政。太后的“孃家人”被稱為“外戚”，“女人當家”甚至“外戚專權”達到巔峰則是公元8年，太皇太后王政君的侄子王莽篡奪漢家皇位，建立起“新莽王朝”。
公元25年劉邦後裔劉秀在鄗（今河北柏鄉縣）南千秋亭五成陌（今河北十五里鋪）即位稱帝，國號仍為“漢”，史稱東漢，劉秀也就是漢世祖光武帝。劉秀鑑於長安經歷戰亂殘破不堪，定都洛陽。
劉秀建立東漢王朝後，一直“嚴防死守”擔心外戚權勢過大，甚至不惜在公元41年廢黜河北豪強世族出身的皇后郭聖通，改立南陽小豪強主出身的陰麗華。劉秀與兒子漢明帝劉莊、孫子漢章帝劉炟都嚴格控制外戚勢力，但漢章帝劉炟31歲英年早逝就出了大問題，留下不到10歲的太子劉肇，只能“女人當家”。劉肇即漢和帝年幼時母親竇太后“當家”，漢和帝逐漸長大後就在身邊宦官即太監支持下逼死舅舅大將軍竇憲收回權力，開始出現宦官“當家”。
漢朝從漢和帝開始不僅繼續了漢高祖劉邦留下來的“女人當家”特色，還增加了“宦官當家”新特色，這就是東漢王朝的“兩黨制”。
159年漢桓帝聯合宦官消滅了專權20多年的外戚大將軍梁冀，親信宦官得到重用。167年漢靈帝即位後，東漢大權再次被被外戚大將軍竇武控制。“反對宦官專權”的旗幟下，文官集團與外戚開始聯合，文官集團的領袖太傅陳蕃甚至鼓動竇武誅殺宦官，這就破壞了“兩黨制”的“潛規則”。
168年宦官曹節假借漢靈帝的名義誅殺竇武，朝政再次從外戚手中轉移到宦官手中。宦官甚至製造了黨錮之禍，大量禁止反對宦官的文人繼續做官甚至將其下獄。如果東漢政治就這樣繼續，雖然腐敗也不會有巨大的危機。這時出現了一個人，他直接動搖了東漢的政治穩定性，堪稱東漢王朝的“攪局者”，此人就是冀州鉅鹿人張角。
張角與兩個兄弟張寶、張梁三人都信奉道教，他們“三兄弟”在民間傳統醫術的基礎上，加以符水、咒語，為人治病，廣泛宣傳《太平經》中關於反對剝削、斂財，主張平等互愛的學說，深得普通老百姓擁護。張角看到民心可用，就創立了太平道，勢力發展到東漢十三州中的八州，有幾十萬信徒參加，並約定甲子年甲子日即漢靈帝光和七年（184）三月五日舉行大起義。張角還提出“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”的口號，宣揚漢王朝（蒼天）大數已盡，作為土德（土色黃）、黃天的代表，太平道應當取代漢王朝。
張角一面派人在政府機關門上寫上“甲子”二字為記認，另一方面派馬元義到荊州、揚州召集數萬人到鄴準備，又數次到洛陽勾結宦官封胥、徐奉，想要裡應外合。可是在起義前一個月，張角一名叫做唐周的門徒告密，供出京師的內應馬元義。馬元義被車裂，官兵大力逮殺信奉太平道信徒，株連千餘人，並且下令追捕張角。這樣一來，張角只好提前在二月發動起義。因為起義者頭綁黃巾，史稱黃巾起義。
張角自稱“天公將軍”，張寶、張梁分別為“地公將軍”、“人公將軍”在北方冀州一帶起事。他們燒燬官府、殺害吏士、四處劫掠，1個月內全國7州28郡都發生戰事。黃巾軍勢如破竹，震動京都。
漢靈帝慌忙以“大舅哥”何進為大將軍，率左右羽林五營士屯于都亭，整點武器，鎮守京師。漢朝又自函谷關、大谷、廣城、伊闕、轘轅、旋門、孟津、小平津等各京都關口，設置都尉駐防。朝廷下詔命各州郡準備作戰、訓練士兵、整點武器、召集義軍，甚至鼓勵地方豪強組織軍隊鎮壓黃巾起義。
為避免被限制做官甚至下獄的文官與張角勾結共同反對東漢王朝，漢靈帝在大將皇甫嵩和中常侍呂強建議下赦免這些被禁錮的“黨人”，並起用盧植為北中郎將、皇甫嵩為左中郎將、朱儁為右中郎將，各持節調發全國精兵分擊黃巾軍。
張角的黃巾軍畢竟沒有軍事經驗，只是憑宗教式的狂熱，“小宇宙爆發”多次擊潰漢朝的軍隊。漢靈帝對黃巾軍席捲京師周邊地區的氣勢有些手忙腳亂，甚至不惜鼓勵地方官員招募士兵鎮壓起義軍，這就在增強鎮壓力量的同時，產生了一批依靠軍功擔任要職的“軍功集團”。後來影響東漢政局走向的董卓、孫堅、曹操、公孫瓚甚至劉備等人，都在這場鎮壓黃巾之亂的運動中“閃亮登場”。
這年八月張角病死，皇甫嵩趁機斬殺張梁，還將張角“剖棺戳屍，傳首京師”。十一月皇甫嵩殺死張梁弟張寶，俘殺十餘萬人。朝廷任皇甫嵩為左車騎將軍，領冀州牧，並晉封他為槐裡侯，食邑共八千戶。
黃巾軍主力被皇甫嵩等人鎮壓下去，皇甫嵩、盧植、朱儁一時間成了中興漢室的“三大名將”。
如果此時不再有戰爭，那麼朝廷要解除董卓等人兵權不難。但在此時發生了一件大事，漢靈帝不得不讓剛剛鎮壓黃巾起義崛起的軍功集團掌握著軍隊“繼續戰鬥”。直到5年後漢靈帝駕崩，漢朝也沒能收回“軍功集團”手中的兵權。
這件大事就是涼州叛亂，它從根本上導致董卓等“軍功集團”進一步坐大。
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