想必大家都听说过“烽火戏诸侯”，这个故事讲述了周幽王为博褒姒一笑，举烽火大集诸侯。最终褒姒确实开心了，但它却加速了西周灭亡。在“戏诸侯”后，犬戎入侵镐京，幽王再举烽火，而诸侯们害怕再次被戏弄，皆未前去支援。镐京就此沦陷，周幽王亦死于乱军之中。而此时，众诸侯拥太子宜臼于申（今陕西省），是为平王。次年平王定都洛邑，迎来东周时代。而今天要讨论的春秋与战国实际上乃一脉相连，它俩一结合就在大体上贯穿着整个东周。既然如此，后人为何还要将它俩分为两个时代？他们有着哪些实质性的差异？
首先，笔者介绍一下这两个时代的时间跨度。所谓“春秋时代”，亦指东周的前半期，即从周平王四十九年（鲁隐公元年，前772）至周敬王三十九年（鲁哀公十四年，前481），共二百四十二年。所谓“战国时代”则指东周后半期加上东周灭亡后的三十四年，即从周敬王四十年（前480）到秦王政二十五年（前222），共二百五十九年。它们在时间线上十分连续，完全可以统称为东周，但它们以下这几个方面有很大的区别：
一、政治尊崇由“尊王攘夷”变成“取而代之”
春秋时期，周王室虽已衰弱，但诸侯中尚有打着“尊王攘夷”旗号的霸主。比如齐桓公，他一生召集十多次诸侯盟会，并致力于抵拒狄夷。楚国曾一度北上，皆遭到他的讨伐。他讨伐理由之一就是楚国没有把祭祀用的包茅贡献给王室。而各国内部，政权也仍由贵族掌控。大夫阶级虽有强横者，但并未发生取而代之。到了战国时期，分封制逐渐崩溃，中央越发集权，贵族权力萎缩。王室不再为诸侯尊重，列国氏族篡位也不再稀有。
二、土地所有权由贵族转向平民
春秋时代的经济，大体以农业为主。土地为贵族所有，农赋掌握在他们手中。尽管有少数的工人与商人，但大都服务于贵族。到了战国时期，贵族日益没落，土地所有权逐渐转向平民，而农赋则直接进入国库。工商业也不再为贵族服务，其身份与财富相对自由，故而出现了许多富可敌国的商贾，例如吕不韦。
三、军国主义扩张，灭国成了新目的
春秋时期的战争一般以车战为主，诸侯国间的战争时长不过一天，伤亡也十分有限，甚至连俘虏都可以赎回。上文提到齐恒公一生召集十几次盟约。这些盟约在春秋时期的约束力很强，可以维持相当长久的和平。尽管当时小国被灭亡乃家常便饭，但大国基本没有被灭的可能。到了战国时代，诸侯国间的战术有了重大改革。比如，先前的车战变成以步兵为主、骑兵为辅的人战，这使战争的空间急剧扩大。再比如，战争的人数、时间、影响等，较之过去也都得到空前提升。而此时的国际条约不具备约束力，战争的目的更是上升到灭国的层次。越勾践二十四年（前473），越王勾践卧薪尝胆，攻灭吴国，吴国成了东周以来第一个被灭的大国。
四、戎狄被同化，“诸夏”变“中国”
春秋时代，“诸夏”的范围还相当狭小，仅限于黄河流域一带。当时不但秦、楚、吴、越等大国被视为异类。就连在诸夏地区内部，也杂居着多种戎狄。但到了战国时期，诸夏内地的戎狄多数被征服或同化，而边境的秦、楚、越等国，也因长期吸收诸夏文化，渐而进入诸夏集团，使诸夏的范围扩展成“中国”。而这种文化融合，又影响着列国的政治、经济与思想。
五、教育不再是贵族的专利品
上文提到贵族阶级的权力随着分封制的瓦解日渐微弱。贵族专属的东西有了平民化趋势，比如教育。众所周知平民本没有受教育的机会，但到春秋末年，孔子第一次将贵族学术引入民间，私学开始兴盛，但仍非常有限。直到战国时期，由于各国国君广泛招揽人才，平民受教育的机会才越发寻常化，而学术思想也大为昌盛。
综上，我们能够非常直观地了解春秋与战国的差异。这种差异实际上是一种集权的表现。在诸侯争霸的年代，一旦采取中央集权，贵族的权力就会削弱，经济则更有力度，军队也能更加团结。可以说中央集权是那一时代的发展潮流，似乎哪个国家最集权，哪个国家就能胜出。秦王政则是看中这点，才能灭六国、称始皇。
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