想必大家都聽說過“烽火戲諸侯”，這個故事講述了周幽王為博褒姒一笑，舉烽火大集諸侯。最終褒姒確實開心了，但它卻加速了西周滅亡。在“戲諸侯”後，犬戎入侵鎬京，幽王再舉烽火，而諸侯們害怕再次被戲弄，皆未前去支援。鎬京就此淪陷，周幽王亦死於亂軍之中。而此時，眾諸侯擁太子宜臼於申（今陝西省），是為平王。次年平王定都洛邑，迎來東周時代。而今天要討論的春秋與戰國實際上乃一脈相連，它倆一結合就在大體上貫穿著整個東周。既然如此，後人為何還要將它倆分為兩個時代？他們有著哪些實質性的差異？
首先，筆者介紹一下這兩個時代的時間跨度。所謂“春秋時代”，亦指東周的前半期，即從周平王四十九年（魯隱公元年，前772）至周敬王三十九年（魯哀公十四年，前481），共二百四十二年。所謂“戰國時代”則指東周後半期加上東周滅亡後的三十四年，即從周敬王四十年（前480）到秦王政二十五年（前222），共二百五十九年。它們在時間線上十分連續，完全可以統稱為東周，但它們以下這幾個方面有很大的區別：
一、政治尊崇由“尊王攘夷”變成“取而代之”
春秋時期，周王室雖已衰弱，但諸侯中尚有打著“尊王攘夷”旗號的霸主。比如齊桓公，他一生召集十多次諸侯盟會，並致力於抵拒狄夷。楚國曾一度北上，皆遭到他的討伐。他討伐理由之一就是楚國沒有把祭祀用的包茅貢獻給王室。而各國內部，政權也仍由貴族掌控。大夫階級雖有強橫者，但並未發生取而代之。到了戰國時期，分封制逐漸崩潰，中央越發集權，貴族權力萎縮。王室不再為諸侯尊重，列國氏族篡位也不再稀有。
二、土地所有權由貴族轉向平民
春秋時代的經濟，大體以農業為主。土地為貴族所有，農賦掌握在他們手中。儘管有少數的工人與商人，但大都服務於貴族。到了戰國時期，貴族日益沒落，土地所有權逐漸轉向平民，而農賦則直接進入國庫。工商業也不再為貴族服務，其身份與財富相對自由，故而出現了許多富可敵國的商賈，例如呂不韋。
三、軍國主義擴張，滅國成了新目的
春秋時期的戰爭一般以車戰為主，諸侯國間的戰爭時長不過一天，傷亡也十分有限，甚至連俘虜都可以贖回。上文提到齊恆公一生召集十幾次盟約。這些盟約在春秋時期的約束力很強，可以維持相當長久的和平。儘管當時小國被滅亡乃家常便飯，但大國基本沒有被滅的可能。到了戰國時代，諸侯國間的戰術有了重大改革。比如，先前的車戰變成以步兵為主、騎兵為輔的人戰，這使戰爭的空間急劇擴大。再比如，戰爭的人數、時間、影響等，較之過去也都得到空前提升。而此時的國際條約不具備約束力，戰爭的目的更是上升到滅國的層次。越勾踐二十四年（前473），越王勾踐臥薪嚐膽，攻滅吳國，吳國成了東周以來第一個被滅的大國。
四、戎狄被同化，“諸夏”變“中國”
春秋時代，“諸夏”的範圍還相當狹小，僅限於黃河流域一帶。當時不但秦、楚、吳、越等大國被視為異類。就連在諸夏地區內部，也雜居著多種戎狄。但到了戰國時期，諸夏內地的戎狄多數被征服或同化，而邊境的秦、楚、越等國，也因長期吸收諸夏文化，漸而進入諸夏集團，使諸夏的範圍擴展成“中國”。而這種文化融合，又影響著列國的政治、經濟與思想。
五、教育不再是貴族的專利品
上文提到貴族階級的權力隨著分封制的瓦解日漸微弱。貴族專屬的東西有了平民化趨勢，比如教育。眾所周知平民本沒有受教育的機會，但到春秋末年，孔子第一次將貴族學術引入民間，私學開始興盛，但仍非常有限。直到戰國時期，由於各國國君廣泛招攬人才，平民受教育的機會才越發尋常化，而學術思想也大為昌盛。
綜上，我們能夠非常直觀地瞭解春秋與戰國的差異。這種差異實際上是一種集權的表現。在諸侯爭霸的年代，一旦採取中央集權，貴族的權力就會削弱，經濟則更有力度，軍隊也能更加團結。可以說中央集權是那一時代的發展潮流，似乎哪個國家最集權，哪個國家就能勝出。秦王政則是看中這點，才能滅六國、稱始皇。
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