漢朝在我國曆史上是一個開疆拓土的時代，也是“地理大發現”的時代，由於漢武帝擊敗了匈奴，把河西走廊和西域納入版圖，漢王朝的疆域一下子擴展到了前所未有的地方，安定的環境為貿易的發展提供了良好的條件，隨著絲綢之路的開通，漢朝人的眼界也隨之打開，當時世界上和漢朝並列的強國還有貴霜、安息、和羅馬，這四個強國在歐亞大陸上從東到西一字排開，絲綢之路也是將這四個強國串聯起來。
漢朝時世界四大強國
貴霜帝國很少有人知道，其實它就是中亞一部分和南亞，大致相當於今天的南亞次大陸加上阿富汗，而且其建立者和中國也有關係：是以前位於甘肅河西走廊的大月氏部落建立的，大月氏被匈奴人趕出河西走廊，一部分就在西域繼續遊牧，一部分則翻越帕米爾高原遠走中亞，而當時的中亞印度則是很多個小國，大月氏看準了時機，想統一這些地方，因此當漢武帝派張騫出使西域聯絡大月氏共同對付匈奴的時候，大月氏沒有答應，他們的興趣在南亞，後來經過幾代人的努力，統一了這些地方，以喀布爾為首都，於公元55年建立了貴霜帝國。
然而當時的漢朝人是瞧不起他們的，因為大月氏和匈奴有世仇，有仇不報非君子！而且在公元90年的時候，貴霜帝國皇帝求娶東漢公主，遭到拒絕後派兵進攻漢朝西域諸屬國。漢朝西域都護班超集合西域各屬國兵馬，以誘敵深入之策將月氏軍圍困，並迫使其遣使投降，結果貴霜軍隊大敗，於是納禮求和。而漢朝人也不把貴霜當做國家對待，依然稱其國王為月氏王。
安息帝國位於中亞，也就是波斯帝國的繼承者帕提亞王國是被稱為安息帝國，位於今天波斯灣和伊朗高原一帶，和羅馬帝國接壤並偶有交戰，並且不落一點下風。漢朝人最遠到達了安息境內，當大漢使者看完他們國家這個專門由精銳部隊組成的儀仗隊之後，做出了不屑一顧的評價：“安息，大國，多奇物，土著，頗與中國同業，而兵弱”。從安息國當時給漢朝進貢的獅子長頸鹿還有雜耍藝人看，這確實是個比較奇葩的國家。據西方歷史學家考證，安息和羅馬的一次戰爭正是漢朝幫忙，安息才取得了勝利，這件事還沒有得到中國歷史學界的認可，但是安息人撒謊卻被記載到了中國歷史典籍裡了。
據《後漢書·列傳第七十八·西域》裡記載：“其王常欲通使於漢，而安息欲以漢繒彩與之交市，故遮閡不得自達。”也就是說羅馬和漢朝的直接交往被安息給攪黃了，具體情況是這樣的，漢朝使者甘英到達了安息西界的西海（今波斯灣）沿岸，欲渡海去羅馬境內。安息船人對他說：“海水廣大，往來者逢善風三月乃得度，若遇遲風，亦有一二歲者，故入海皆賚三歲糧。海中善使人思土戀慕，數有死亡者。”而陪同的安息國王也添油加醋說到羅馬必須渡海而且正常出海要坐三年船並且各種危險，甘英聽罷放棄西行。其實過了這片水域就是羅馬，安息人極力反對甘英去羅馬，是怕東西兩強聯合滅了自己，即使不滅自己絲綢之路上的貿易也就沒自己什麼事了。
古羅馬鬥獸場
而漢朝和羅馬由於沒有直接接觸，也就避免了衝突和摩擦，因此雙方都有一種可望而不可及的感覺，就像網戀一樣，對對方產生了美好的幻想，以至於漢朝人稱呼羅馬為“大秦”，認為羅馬人和自己一樣，身材高大，信譽良好，作戰勇猛，都是謙謙君子。而羅馬人看到來自漢朝的絲織品後，大為讚賞，把絲綢當做奢侈品，在羅馬一兩黃金一兩絲，羅馬人稱呼漢朝為“塞裡絲國”，羅馬人想著那漢朝一定是黃金遍地的國度，以至於後來到了元朝意大利人馬可波羅和出生於意大利的哥倫布遠行的驅動力就是尋求東方的黃金。可見漢朝給當時的羅馬人造成了多麼大的心理震動。
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