1894年7月25日，以丰岛海战为标志，中日甲午战争全面爆发。
战争在陆地和海上同时进行。令人扼腕的是，中国军队在陆战和海战双双失利。李鸿章苦心经营20年的北洋水师，更是在战争中全军覆没。到了1894年底，中国败局已定，慈禧太后、恭亲王奕訢、李鸿章等人着手与日本进行谈判。
1895年1月14日，清朝派户部侍郎张荫桓、湖南巡抚邵友濂为全权大臣，在美国国务卿科士达的陪同下前往日本谈判。但是，日本并不满足军事上的胜利，还想扩大战果，便将张荫桓、邵友濂羞辱了一番，赶了回去。
后来，日本不少地方发生农民暴动。为避免战争引发更大的震荡，日本同意与中国进行谈判，并指名道姓要求中国派李鸿章前来。清廷立即改派李鸿章为头等全权大臣，在科士达的陪同下来到日本马关，与日本首相伊藤博文、外务大臣陆奥宗光进行谈判。谈判的地点在春帆楼——那是一家以卖河豚闻名的日本料理店。
当时，李鸿章已经72岁。伊藤博文则54岁。从年龄上来看，伊藤博文更加年富力强，在谈判时更占优势。所以，这注定是一场不对称的谈判。
谈判启动之前，李鸿章考虑到辽东地区还处于战争状态，请求先停战。伊藤博文针锋相对，提出包括占领天津等地的4点苛刻要求，迫使李鸿章放弃停战请求。就在这时候，戏剧性的一幕发生了：李鸿章在回居住地途中，被一名日本刺客开枪击中。伊藤博文担心引来外国干涉，同意除台湾、澎湖外，其他各战场日军一律无条件停战。
随后，中日双方进行了正式谈判。4月1日，日本向中国提出了一份《媾和条约草案》，主要内容是：中国割让奉天省南部的土地、台湾全岛即附属各岛屿以及澎湖列岛；中国赔偿日本军费三亿两库平银，分五年付清；中国增加开放北京、沙市、湘潭、重庆、梧州、苏州、杭州各港市供日本臣民居住和从事商业等活动等。
不得不说，日本的胃口太大了，几乎是一口将中国咬死的做法。在这之前，不管是英国、法国，还是俄国和美国，都没有提出如此苛刻的要求。对此，李鸿章感到愕然。怎么办呢？他一个人不敢做主，将日本的《媾和条约草案》密电传回清朝总理衙门。
李鸿章同时表达了自己的态度：“日本如不将拟索兵费大加删减，并将拟索奉天南边各地一律删去，和局必不能成，两国唯有苦战到底。以上情节，并祈密告知三国(指英、俄、法)公使。”显然，李鸿章认为日本索要3亿白银，以及割让大量国土，会极大地损害中国利益。他提出建议，如果日本不在这两方面作出删减，中国唯有苦战到底。
日本对于李鸿章的电传内容，早已破译知晓，他们担心中国真的“苦战到底”，更怕引来英、俄、法干涉，便作出了部分让步，对《媾和条约草案》进行了修整。用陆奥宗光的话来说，就是：“且不管我方拥有如何的战胜者的优势，不允许对原方案有丝毫的改变，这样的态度不仅有失苛刻，而且在这样的会谈中也是极为罕见的。”
于是，3亿白银赔款变成了2亿白银，奉天省南部的土地进行了部分削减。
对于日本的这番让步，清朝是满意的。总理衙门电报李鸿章：“18日所谕各节，原冀争得一分有一分之益，如竟无可商改，即遵前旨与之定约。”
这份电报内容，自然也被日本破译获知。这样一来，日本就把李鸿章的底牌看得一清二楚。此后，不管李鸿章如何苦苦哀求，伊藤博文都分毫不让。于是，在最终签订的《马关条约》里，李鸿章不得答应了日本提出的几乎所有条件。
【参考资料：《清史稿》《蹇蹇录》等】
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