1894年8月1日，中日正式宣战，甲午战争开始。两个月后，清廷驻朝鲜主将叶志超狂奔五百里，不战而逃。10月24日，日军侵至鸭绿江，三天后淮军一溃千里。于是，朝廷想起了湘军。再于是，自1851年建军，历经剿发、征捻、平回、收复新疆、抗法的湘军再次被推向风口浪尖。湘军，注定不能在沉寂中逝去。
1895年，日军第一军司令官野津道贯率步兵13个大队、骑兵4个中队，炮兵8个中队、工兵3个中队，合计2万余人，火炮59门进攻牛庄。而防守清军仅有魏光焘的武威军（新湘军）六营三哨3300人，数量只有日军的四分之一。火炮更少得可怜，不足10门。
战斗开始，魏光焘以3300湘军对抗两万多日军，毫无惧意。由于牛庄没有城墙，日军又是突袭而来，来不及构筑完整工事。庄内湘军只得与日军巷战，逐屋逐墙的攻防。子弹打完了就扔砖头，毫无惧意，毫不屈服。主将魏光焘也亲自上阵，身先士卒，座骑都换了三次，身负重伤。连日本人都不得不感叹：“其能久与日军交锋者为武威军（新湘军），奋死决战，力守至一昼夜，实清军中所罕睹也。”
湘军悍将李续宾之子李光久听闻日军忽袭牛庄后率老湘军2400人弛援，直插敌阵。老湘军明知身陷死地，毫无惧色，与日军血战。最终因寡不敌众，死伤惨重。
牛庄血战历时一昼夜，因寡不敌众、弹尽粮绝、没有援兵而失败。是役，湘军部将余福章、陈胜友等3000多名将士战死。日军也付出了一个大佐受伤，一个少佐和一个中队长被打死，近千人伤亡的代价。此战老湘军全军覆没，从此退出历史舞台。
湘军，以悍勇死战开始，以悍勇死战消亡。对得起“霸蛮”二字。
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