中國曆朝歷代都有酷吏，這是盡人皆知的事。其實作為統治的手段之一，酷刑是每個朝代都會存在的“必須手段”。總要有人來扮演惡人，即便不瞭解歷史的人也會從各種各樣的古裝劇中看到那些花樣百出的刑罰道具和手段，有些實在是滅絕人性。然而大多數的刑罰都只是對人使用，可漢朝就有一個“變態”酷吏，他的仕途竟然是從折磨一隻老鼠開始的！
張湯是漢武帝時期著名的酷吏，而他在這方面堪稱是“天才”。話說在張湯小的時候曾有一次被老鼠“陷害”的奇遇——老鼠偷吃了家中的肉，父親發現之後二話不說把張湯胖揍了一頓，這也不難理解，絕大多數人的第一反應恐怕都是孩子惡作劇了。然而一般的孩子捱了一頓打可能也就把這事兒過去了，可是張湯沒有。他拿工具硬是把老鼠洞給掘開，然後活捉了這隻老鼠之後對它進行嚴刑拷打，還有模有樣的拿出紙筆記錄下了審訊過程。審訊完了之後，他宣判將老鼠處以磔刑。這磔刑是什麼刑罰呢？先割肉，再斷肢，最後割斷咽喉。張湯在一隻老鼠身上能完成這一套操作，可以說是非常變態了。把老鼠切了個七零八碎之後，他還把老鼠的屍體作為呈堂證供給擺了起來。
張湯的父親回家以後看到這一切簡直驚呆了，自己孩子小小年紀居然有這樣的“天賦”——就像一個斷案多年的資深酷吏一樣。從那一刻起他就打定主意，要讓張湯去做官，不浪費他這一身天賦。
走上仕途的張湯一路平步青雲，一路升遷。一方面是他確實有一定的管理天賦，但是更重要的一方面是張湯心機很深，無論是他的朋友還是厭惡之人，他都能笑臉相迎，可謂是八面玲瓏，在官場就很吃得開。後來張湯做到了九卿的官職，已經可以說是位高權重了。他又開始琢磨漢武帝的心思，把漢武帝吃的很透。比如說，每逢疑難案件，他都會先跟漢武帝彙報，把整個事件的來龍去脈說清楚，然後認真記錄下來漢武帝說的話，分析漢武帝覺得怎樣做比較好，然後就按照漢武帝的意思來做。如果哪些事辦的讓漢武帝不開心了，就拿一些藉口來搪塞，比如說本來覺得這樣做最妥當，但是我這個人蠢，沒有及時判斷清楚，真是罪該萬死。這麼一來二去，漢武帝很有面子，對張湯也就睜一隻眼閉一隻眼了。後來每逢有案件需要用到嚴刑逼供的，就統統交給張湯來辦了。
張湯自己發明了一套腹誹法，可謂是把酷吏的本色一展無遺：腹誹法規定皇帝可以任意加罪臣僚，政府也可以任意處罰百姓。除此之外，張湯還增設見知故縱法、監臨部主法，緩深故之罪、急縱出之誅等等，真真兒是挖空心思要置人於死地。他還製造出律令三百五十九章，酷刑四百零九條、一千八百八十二事，還有死罪決事比一萬三千四百七十二事。作為一個現代人，我們真的很難憑自己的理解去想象這些名目都是怎麼想出來的，恐怕就算讓我們絞盡腦汁去琢磨怎麼樣才能折磨其他人也琢磨不出來。
但是張湯也不僅僅是會拍馬屁，在某些場合他也會表現的大義凜然。
比如在淮南王、衡山王、江都王三王造反時，漢武帝對於共犯嚴助和伍被有憐憫之心，本想放過他們二人，然而張湯卻站了出來，毅然決然地指出他們二人都是參與者，而嚴助更是漢武帝的寵信之人，如果今後他再生亂心，豈不是後患無窮。漢武帝一聽，雖然不捨，但是也沒法反駁，只好把這兩人也一併處死。
這件事過去沒多久後，又發生了另一件事。漢武帝時期，匈奴作亂，長期騷擾邊境，戰事遲遲不休，讓漢武帝非常頭疼。是年，匈奴提議和親，大臣狄山認為應該答應和親有利兩國之好，自漢朝以來，凡是和匈奴開戰的朝代都人心難安，經濟凋敝，社會動盪，實在是得不償失。這番理論看上去非常有道理，但是張湯卻直接提出異議，說這是愚忠的表現，狄山是在縱容匈奴人。這兩人就當眾辯了起來，狄山毫不客氣的指出張湯在處理三王之亂時將皇上的親信殺了個精光，讓所有人都惴惴不安，導致朝廷震盪，張湯表面上一心為國，實則有私心。沒想到這完這番話，張湯還沒來得及反駁，漢武帝反而因為這事兒一直壓在心裡，這麼一說沒忍住，就把狄山調去戍邊了。沒過多久，狄山就在匈奴人的鐵蹄下丟掉了性命。從這以後，大臣們都懼怕和張湯辯論，張湯的權勢也達到了頂峰。
但是出來混，總是要還的。張湯得勢時大家都怕他，可一旦失勢，之前的那些仇人們就都跳出來了。有一個叫李文的人，與張湯素來不和，曾經私下收集張湯的犯罪證據準備扳倒他。張湯接到手下魯謁居的密報，先下手為強把李文誣陷後給殺了。事後張湯為了表達感激之情，趁魯謁居生病之時為他按摩雙腳以表謝意，不想這件事被人發現，上報給了漢武帝，認為這二人關係如此反常，定有古怪。後來魯謁居病逝，他的弟弟被抓了起來逼供，恰逢張湯來審案，張湯本想放他一馬，卻不料魯謁居的弟弟以為張湯想處死自己滅口，把所有的事情都給抖了出來，恰逢辦案的另外三個官員和張湯有過節，就把這件事添油加醋上報給了漢武帝。張湯就此下獄，不久後便在獄中自殺。
張湯死後被抄家，但是抄家的官吏居然只從他家裡搜出來五百兩黃金，別的什麼都沒有。而這五百兩還是之前皇上賞賜給他的，也就是說他自己一點存款都沒有，即便身居高位也一身清廉。他的親戚要厚葬他的請求也被張湯的母親駁回，認為被誣告而死之人不必厚葬。漢武帝聽說之後，非常感慨，認為有這樣的家庭張湯之案恐怕另有隱情，於是最終徹查之下將三人揪了出來，也算還給張湯一個身後清白。
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