中国历朝历代都有酷吏，这是尽人皆知的事。其实作为统治的手段之一，酷刑是每个朝代都会存在的“必须手段”。总要有人来扮演恶人，即便不了解历史的人也会从各种各样的古装剧中看到那些花样百出的刑罚道具和手段，有些实在是灭绝人性。然而大多数的刑罚都只是对人使用，可汉朝就有一个“变态”酷吏，他的仕途竟然是从折磨一只老鼠开始的！
张汤是汉武帝时期著名的酷吏，而他在这方面堪称是“天才”。话说在张汤小的时候曾有一次被老鼠“陷害”的奇遇——老鼠偷吃了家中的肉，父亲发现之后二话不说把张汤胖揍了一顿，这也不难理解，绝大多数人的第一反应恐怕都是孩子恶作剧了。然而一般的孩子挨了一顿打可能也就把这事儿过去了，可是张汤没有。他拿工具硬是把老鼠洞给掘开，然后活捉了这只老鼠之后对它进行严刑拷打，还有模有样的拿出纸笔记录下了审讯过程。审讯完了之后，他宣判将老鼠处以磔刑。这磔刑是什么刑罚呢？先割肉，再断肢，最后割断咽喉。张汤在一只老鼠身上能完成这一套操作，可以说是非常变态了。把老鼠切了个七零八碎之后，他还把老鼠的尸体作为呈堂证供给摆了起来。
张汤的父亲回家以后看到这一切简直惊呆了，自己孩子小小年纪居然有这样的“天赋”——就像一个断案多年的资深酷吏一样。从那一刻起他就打定主意，要让张汤去做官，不浪费他这一身天赋。
走上仕途的张汤一路平步青云，一路升迁。一方面是他确实有一定的管理天赋，但是更重要的一方面是张汤心机很深，无论是他的朋友还是厌恶之人，他都能笑脸相迎，可谓是八面玲珑，在官场就很吃得开。后来张汤做到了九卿的官职，已经可以说是位高权重了。他又开始琢磨汉武帝的心思，把汉武帝吃的很透。比如说，每逢疑难案件，他都会先跟汉武帝汇报，把整个事件的来龙去脉说清楚，然后认真记录下来汉武帝说的话，分析汉武帝觉得怎样做比较好，然后就按照汉武帝的意思来做。如果哪些事办的让汉武帝不开心了，就拿一些借口来搪塞，比如说本来觉得这样做最妥当，但是我这个人蠢，没有及时判断清楚，真是罪该万死。这么一来二去，汉武帝很有面子，对张汤也就睁一只眼闭一只眼了。后来每逢有案件需要用到严刑逼供的，就统统交给张汤来办了。
张汤自己发明了一套腹诽法，可谓是把酷吏的本色一展无遗：腹诽法规定皇帝可以任意加罪臣僚，政府也可以任意处罚百姓。除此之外，张汤还增设见知故纵法、监临部主法，缓深故之罪、急纵出之诛等等，真真儿是挖空心思要置人于死地。他还制造出律令三百五十九章，酷刑四百零九条、一千八百八十二事，还有死罪决事比一万三千四百七十二事。作为一个现代人，我们真的很难凭自己的理解去想象这些名目都是怎么想出来的，恐怕就算让我们绞尽脑汁去琢磨怎么样才能折磨其他人也琢磨不出来。
但是张汤也不仅仅是会拍马屁，在某些场合他也会表现的大义凛然。
比如在淮南王、衡山王、江都王三王造反时，汉武帝对于共犯严助和伍被有怜悯之心，本想放过他们二人，然而张汤却站了出来，毅然决然地指出他们二人都是参与者，而严助更是汉武帝的宠信之人，如果今后他再生乱心，岂不是后患无穷。汉武帝一听，虽然不舍，但是也没法反驳，只好把这两人也一并处死。
这件事过去没多久后，又发生了另一件事。汉武帝时期，匈奴作乱，长期骚扰边境，战事迟迟不休，让汉武帝非常头疼。是年，匈奴提议和亲，大臣狄山认为应该答应和亲有利两国之好，自汉朝以来，凡是和匈奴开战的朝代都人心难安，经济凋敝，社会动荡，实在是得不偿失。这番理论看上去非常有道理，但是张汤却直接提出异议，说这是愚忠的表现，狄山是在纵容匈奴人。这两人就当众辩了起来，狄山毫不客气的指出张汤在处理三王之乱时将皇上的亲信杀了个精光，让所有人都惴惴不安，导致朝廷震荡，张汤表面上一心为国，实则有私心。没想到这完这番话，张汤还没来得及反驳，汉武帝反而因为这事儿一直压在心里，这么一说没忍住，就把狄山调去戍边了。没过多久，狄山就在匈奴人的铁蹄下丢掉了性命。从这以后，大臣们都惧怕和张汤辩论，张汤的权势也达到了顶峰。
但是出来混，总是要还的。张汤得势时大家都怕他，可一旦失势，之前的那些仇人们就都跳出来了。有一个叫李文的人，与张汤素来不和，曾经私下收集张汤的犯罪证据准备扳倒他。张汤接到手下鲁谒居的密报，先下手为强把李文诬陷后给杀了。事后张汤为了表达感激之情，趁鲁谒居生病之时为他按摩双脚以表谢意，不想这件事被人发现，上报给了汉武帝，认为这二人关系如此反常，定有古怪。后来鲁谒居病逝，他的弟弟被抓了起来逼供，恰逢张汤来审案，张汤本想放他一马，却不料鲁谒居的弟弟以为张汤想处死自己灭口，把所有的事情都给抖了出来，恰逢办案的另外三个官员和张汤有过节，就把这件事添油加醋上报给了汉武帝。张汤就此下狱，不久后便在狱中自杀。
张汤死后被抄家，但是抄家的官吏居然只从他家里搜出来五百两黄金，别的什么都没有。而这五百两还是之前皇上赏赐给他的，也就是说他自己一点存款都没有，即便身居高位也一身清廉。他的亲戚要厚葬他的请求也被张汤的母亲驳回，认为被诬告而死之人不必厚葬。汉武帝听说之后，非常感慨，认为有这样的家庭张汤之案恐怕另有隐情，于是最终彻查之下将三人揪了出来，也算还给张汤一个身后清白。
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