晚清的時候。整個官場腐敗，清政府喪權辱國，而政府官員更是貪贓枉法、魚肉人民，整個大清國已經是搖搖欲墜了。而就在這時，反映清政府官員貪贓枉法的一部官場小說則在下層百姓甚至一部分官員中廣為流傳，而引起了很大的反響，這部小說就是晚清著名的《官場現形記》。
《官場現形記》寫於20世紀初，作者李寶嘉在動筆寫這部小說後，就開始在他自己創辦的《世界繁華報》上連載。這部小說的連載很快引起了轟動，《官場現形記》由許多相對獨立的官場故事連綴起來，涉及清政府中上自皇帝、太后、軍機、中堂，下至衙役、獄頭等一百多個大小官吏，李寶嘉將這些形形色色官僚們的各種惡行、醜態暴露在光天化日之下：為升官而逢迎鑽營、矇混傾軋，或侵吞公款，貪贓枉法；或賣官鬻爵，大發橫財；或名“剿匪”，實害民；或冒名得官，寡廉鮮恥；或媚外懼洋，奴性十足。《官場現形記》猶如一幅封建社會末期官場的百醜圖長卷。
在《世界繁華報》連載時，人們都在找小說裡影射的是當朝的哪些官員。因為在《官場現形記》裡，寫的大多是清朝的真人真事，只是名字換了而已，而且涉及的好多情節都是清朝的秘密。《世界繁華報》的發行量很快由幾千份上升到幾萬份，甚至出現了洛陽紙貴、供不應求、報販加價出售的現象。
很快，《世界繁華報》傳到了慈禧太后的手裡，慈禧太后看過後很是生氣。當時，清朝已經可以說是內憂外患，慈禧太后把清朝的衰落、受列強欺負的罪都算到了這些政府官員的頭上，於是開始了一場大的“反腐敗”行動，而這場“反腐敗”行動的主要對象就是《官場現形記》中所影射的官員。
慈禧“反腐敗”方法也很簡單，就是按圖索驥，照著《官場現形記》裡影射的名單抓人，很快，就有一大批官員被抓起來，以謀反罪斬立決。
攝政王載灃下令通緝此小說的作者。並令兩廣總督端方派人刺殺這個膽大妄為、擾亂社會的李寶嘉，查封連載此作品的《世界繁華報》報社。
可是，李寶嘉卻一點也不擔心，他把《世界繁華報》化整為零，搬到了當時的英租界，繼續連載《官場現形記》。很快《官場現形記》連載完了。但讓慈禧太后沒有想到的是，李寶嘉的《官場現形記》很快就在一些列強中間引起了很大的轟動，有的外國人甚至把這本書帶到了國外。
而慈禧太后則讓人把《官場現形記》中的一些行賄、受賄以及官員的腐敗行為整理出來，下令全國官員凡有此行為者，皆為重罪。而當時《官場現形記》裡所涉及的大部分官員都被慈禧太后以謀反罪處決了。
雖然這本書沒有改變清朝的命運，可是當時的官員也因為《官場現形記》而收斂了很多。一本小說能夠成為一個國家的“反腐指南”，這恐怕也算是世界獨一無二的奇蹟吧!
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