在古代政治家中，三國時的曹操是目光深邃，氣魄宏大，很有作為的一位，他重視賢才，不拘一格，唯才是舉，在他的周圍，謀臣似雨，猛將如雲。
曹操的不同凡響之處，突出在他的選人用人思想上。他在《短歌行》中吟道“山不厭高，海不厭深；周公吐哺，天下歸心”，表達出自己對人才的渴望，希望自己也能像周公一樣做到“一沐三握髮，一飯三吐哺”。為了統一天下，治理國家，曹操提出了“明揚仄陋、唯才是舉”的方針。 他深刻認識到“為國失賢則亡”，為此，他在掌握朝政大權後，曾三次下令求賢。
官渡之戰的時候袁紹的兵力是曹操的數倍，戰局對曹操很不利，加之曹軍又糧草告罄，更是雪上加霜。但袁紹無謀，不聽許攸的計策，卻聽信讒言，派了一個酒鬼去守自己的糧草基地。許攸見袁紹不能明辨忠言，知道他必敗無疑，所以決定投降曹操。曹操此時正在睡覺，但軍情緊急一直也沒有睡著，這時突然聽說許攸來降，高興得鞋也不穿就跑拉出來迎接（曹操赤足迎許攸由此而來）。許攸看曹操求賢若渴，徹底決定投靠曹操，於是說出袁紹重地糧草基地是軟肋，建議曹操去突襲，燒掉袁紹的糧草。曹操按計行事，果然得手，糧草被燒後袁紹方面頓時大亂，這一戰就成拉曹操和袁紹之戰的轉折點。
說到曹操禮賢下士，也就不得不說他與關羽之間的“愛恨糾葛”。當年桃園結義三兄弟走散之後，是曹操收留了關羽。後來關羽打聽到了劉備的消息後執意要走，起先曹操愛惜關羽的才能不讓他走，然而關羽去之心切就不辭而別了，自然在他出關時受到曹操的部將攔截，關羽不管不顧，一下子來了個過五關斬六將，更是殺了曹操的猛將顏良文丑，曹操最後還是愛惜關羽的忠誠把他放走了。 由此可見曹操對關羽是多麼的厚愛有加啊，不過關羽也知恩圖報的，就在曹操敗走華容道時關羽放了曹操一條生路。
曹操能辯證的看待人才。他深知金無足赤，人無完人，如果對人才求全責備，就無人可用了。在他前一兩次求賢令中曾說“今天下得無有被褐懷玉而釣於渭濱者乎？又得無盜嫂受金而未遇無知者乎？”，“士有偏短，庸可廢乎！有司明思此義，則士無遺滯，官無廢業矣。”而在第三次求賢令中，就更是直白的指出“不仁不孝而有治國用兵之術”，也要大膽地選拔使用。
不僅如此，曹操對那些曾經反對過他，但後來改悔的，他也能不計前嫌，不念舊惡，一如既往地加以重用。像在袁紹手下的陳琳，曾為袁著文罵曹操及其父祖，後歸曹操，曹操“愛其才而不咎”，仍予以信任，讓他起草重要的文書。曹操還主張打破傳統觀念，廢除固有做法，到民間去直接選拔人才，對世族門閥出身的人，只要有才，曹操也並不排斥。如在《三國志·魏書·武帝紀》中就有說到曹操“知人善察，難眩以偽，拔于禁、樂進於行陣之間，取張遼、徐晃於亡虜之內，皆佐命立功，列為名將；其餘拔出細微，登於牧守者，不可勝數。”
求賢若渴，更辯證、全面地看待人才、以寬闊的胸懷對待人才、不拘一格地選拔人才，就是曹操的用人理念。曹操作為封建地主階級的政治家，雖然有他階級的歷史侷限性，但他對人才的發現、培養和使用觀念即使放到兩千年後的今天，仍不失教育和借鑑意義。
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