1793年9月14日，中国农历八月初十，一群外国人等候乾隆皇帝的召见。这其中有一位12岁的儿童，他就是英国访华使团副使乔治·斯当东的儿子，他今天的任务就是为大使提斗篷的后沿。这无疑是一个非常光荣的任务，他很激动。在这个庞大的英国使团中，并没有多少人真正劳神学习复杂的中文，只有这个小孩，因为儿童超强的接受能力和令人羡慕的天赋，居然能够流利的使用中文对话。
上午7点，皇帝驾临，声势浩大的场面和阵容令人咋舌。在场所有的人在一阵骚动之中按照之前礼部演礼官员的指示，对着圣驾行起了三跪九叩大礼。现场令人略感窒息的氛围中，每个人的耳朵里听到的是有节奏的山呼万岁声，以及在呼喊间隙清晰的行礼过程中衣服摩擦的窸窣声和满洲军人战甲碰撞的铮锵声。在清政府的档案中，英国使团和所有人一样，毫无例外的行了双膝跪拜大礼；在英国使臣的报告和回忆录中，则声称行的是单膝跪地三鞠躬的礼。这一外交现场的记述差异，在1816年给中英两国的外交带来的冲击，是当事者所意料未及的。
行礼如仪后，按照礼部的安排，一名太监引领着英国使臣马戛尔尼登上了皇帝帐篷的台阶，小斯当东很紧张，但平时的训练使他仍熟练的提着大使的巴茨骑士斗篷下摆。他很幸运，见到了当时世界上的无冕之王——乾隆。觐见照着严格的程式进行，马戛尔尼似乎想抓住这难得的机会向清朝皇帝提出英国国王对两国加强商业往来的渴望，但是他根本不可能按照自己的想法去在短暂的时间里清晰表达自己。就在双方都十分严肃而略带沉闷的氛围中，一向以机智幽默见称的和珅看准时机，向老皇帝介绍一件有趣的事情——这个帮大使提斗篷的英国小孩会说中国话。皇帝被打动了，他很好奇，微笑着命小斯当东往前跪一点。老皇帝要求小斯当东说几句中国话，小斯当东激动万分却没有怯场，他用中国的语言流畅向皇帝表达了自己的敬意。乾隆十分满意，于是将身上佩戴的槟榔荷包亲手赏赐给小斯当东。这是格外的恩典，让在场的人都艳羡不已。这一幕成为了英国使团此次访华最具有标志性的一幕，被随同出使的画家，凭借当事人的描述和自己的想象，形于纸上，并流传至今。
然而这一幕并没有增加小斯当东对中国的好感。他对这个曾经神秘的东方国度开始有了自己独特的认知。1798年，小斯当东被聘用为东印度公司广州分公司的书记官，长驻广州，几年后又成为了总管专员，居留中国18年。他熟练的中文和丰富的经历让他在广东的官绅和商人中间游刃有余。1816年，又一个英国使团来到了中国，这次，小斯当东理所当然成为了使团的成员。然而，乾隆皇帝的儿子嘉庆根本没有见到斯当东，双方的误会由于腐败低能的清政府官僚机构愈演愈烈，最终演变成了一场不可思议的外交事故，双方的尴尬都达于极点。皇帝恼羞成怒，而英国人则忍辱含恨，无功而返。小斯当东终于确定了自己的一个观点：用和平的手段与中国建立外交关系是不可能的。1817年，小斯当东返回英国，成为了下院议员。
1840年4月7日，英国下议院正在进行一场激烈的辩论。从中国传回的消息称，在广州的英国商人面临被中国官府处决的危险，大批的鸦片被无偿没收并销毁，大英帝国商业利益损失惨重。究竟是否要向中国派遣一支远征军，成为了辩论的焦点。双方各执一词，谁也压倒不了对方。就在这时，一位下议员起身发言。这是一位受人尊重的人，他一开口，所有情绪激昂的人都安静了下来，大家把目光都集中到他的身上，他对中国的知识是现场所有的人都无法相比的，48年前，他曾从朴茨茅斯港口登上驶往中国的使团座舰，他就是小斯当东。
小斯当东的声音，此刻在下议院的大厅如此令人感到振聋发聩：“我们要小心！如果我们在中国不受人尊敬，那么在印度我们也会很快不受人尊敬，并且渐渐地在全世界都会如此！正在准备中的战争是一场世界性的战争。它的结局会产生不可估量的影响。”“如果我们要输掉这场战争，我们就无权进行；但如果我们必须打赢它，我们就无权加以放弃。”全场肃静，几分钟后，响起了雷鸣般的掌声，反对战争的议员带着复杂的情绪回到了自己的座位上。小斯当东的结论在大家的脑海中回荡：“尽管令人遗憾，但我还是认为这场战争是正义的，而且也是必要的。”投票结果，反对者以9票之差落败，一场战争不可避免的将要爆发，并将深远影响整个世界的历史。这就是成为中国近代史开端的鸦片战争。
乾隆皇帝的孙子无论如何也不会料到，当年得到自己祖父赏赐的一个小洋鬼子，居然使自己和自己的帝国就此陷入黑暗的深渊。在英国人将这场战争定义为世界性战争的时候，道光皇帝甚至搞不清楚，这个与自己作对的蛮夷之国，究竟所处何方，到中国有无陆路可通。闭关锁国的严重后果，在我们今天回到历史现场的时候已经可以看得非常清晰，但是，在当时的清政府看来，这场战争究竟意味着什么，他们连最基本的常识都没有。
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