在大多数国人的心目中，大清帝国的乾隆皇帝与沙皇俄国的叶卡捷琳娜二世是风马牛不相及的两个人物，如果不是站在朝代对应的时间轴上看，我们也很容易忽略他们之间还曾有过一段隔空过招的交集往事。相对于乾隆故事在中国的家喻户晓程度，叶卡捷琳娜的传奇一生也早已通过好莱坞各种版本的电影和俄剧为世人所熟知。
叶卡捷琳娜二世是俄罗斯帝国历史上功勋建树仅次于彼得大帝的女沙皇， 她在位期间，不仅将俄罗斯领土扩大了三分之一，还通过一系列改革措施，提升了俄国政治经济文化各方面的总体高度，将业已衰败的俄帝国重新拉回世界舞台的中心。反观差不多同一历史时期的乾隆：颁布禁海令，大兴文字狱，严格限制对外经济、文化、科学等方面的交流，实际上也是变相地关闭了中国跟随世界共同进步的希望之门。
作为一名极力倡导“开明君主专/制制度”的沙皇，叶卡捷琳娜二世起初对于中国传统道德与圣人先哲的思想还是很崇尚的，也十分认可中国封建专制制度的典范意义，还曾一度考虑借鉴中国完备的君主制度。但后来，随着她与清王朝打交道的机会日益增多，加上那些去中国传教的俄国教士们回国后向她的描述，让叶二世对中国乃至时任中国皇帝乾隆的不满情绪越来越严重。一度下令在远东屯兵备战，伺机发动侵华战争。圣彼得堡皇家科学院院士米勒专门起草了一份《关于对华作战的意见》呈送给叶卡捷琳娜二世，主要是为俄方打气，贬低中国军队的战斗力，说中国的汉人缺乏勇敢精神，“是一个胆小如鼠的民族”，“现在统治中国的满族人，虽然比汉族人要勇敢一些，但是他们占全中国人口还不到1%，而且长期受汉人行为处事方式的影响，骁勇程度已经大打折扣了。
俄帝国历史上发动或想发动的大部分战争都源自 “土地”问题，跟中国叫板用的主要由头也还是历史遗留的土地问题：《尼布楚条约》和《恰克图条约》。当年由康熙帝同意签署的这两项条约，成功地分别绕开了中俄两国人的“满意区”。中国人到现在还抱怨中国在康熙帝手上丢了300万平方公里土地，素不知俄国人也冤屈着呢，他们认为划归给他们那片土地本来就是他们的，但“自古”就属于他们的黑龙江流域却在这次谈判中被中国靠威逼恐吓抢走了。每个国家的历史都有着自己认为合理的表述，反正真正的历史也无法重现去印证自己。
康熙皇帝
看过一个最 “奇葩”的俄罗斯史学家关于中俄边境合理划分的言论，竟然说中国的边境就应该从长城来划定，长城以外都不是中国的地方。满族人打入关内之后，连自己的老家都应该一并让给俄国。凭什么呀！俄国对此竟然也能找到自圆 的“理由”，他们认为满族跟以前统治他们的鞑靼蒙古人是同一拨儿的，他们关外的地盘已经随着俄国打败蒙古人之后属于俄国了，蒙古人的一支——满族人打到关内，应该把自己那一支人带去关内占地盘就好了，没权力把原来蒙古人的地盘也带给中国。
到了叶二世时代，在欧洲地盘上高歌猛进的俄国人又念起了他们在远东的“屈辱”。中国史料当中记载，这一时期，俄国人一直没停止过正在边境搞事情，挑唆少数民族反清叛乱。夹在中俄两国之间的游牧少数民族们经常成为两国较力的争取对象。游牧于伏尔加河下游的土尔扈特部曾是蒙古人中的一支，1771年在其首领渥巴锡的率领下，冲破沙俄军队的重重拦截回归中国（详见《东归英雄传》），首领还受到了乾隆皇帝的接见，他一再提醒乾隆帝要提防俄国人的野心，但乾隆帝对此似乎不以为意。皇帝的心思也许是：我已经闭关锁国了，还能怎么防，又不能打出去。不等于没说么。而叶卡捷琳娜二世对此事的反应就很大，一直挑唆别人叛乱，这回自己被人叛乱了，真是颜面尽失，由此迁怒于中国并与乾隆结下了梁子。
其实，叶卡捷琳娜二世和乾隆皇帝如果不是作为两个国家的君主而成为对头的话，他们在某些方面本是同一类人，至少都曾是文艺青年。叶二世喜欢写作和哲学，创作童话还翻译小说，并长期与欧洲启蒙思想家伏尔泰、狄德罗、孟德斯鸠等人保持着密切的个人交往和书信往来。她曾聘请的狄德罗到俄国当图书馆长，一次预付了狄德罗50年的薪水，震撼了整个欧洲，吸引了一大批欧洲最杰出的学者、艺术家齐聚俄罗斯。叶二世还疯狂订购竞拍的大量世界名画，在她的冬宫里挂满了达芬奇、拉斐尔、提香；鲁本斯、伦勃朗的画作。
乾隆皇帝也是从小就热爱吟诗作画，在未登基之前，就常常与画家来往，并把每天下午五点到六点定为鉴赏文物书画的专属时间，由此培养了他良好的艺术品位。在位期间，由他主持开始了《四库全书》的编撰工作，近4000人参与，耗时九年。他希望能借此举在儒家圣人殿堂里拥有一席之地。关于乾隆皇帝的诗艺水平，尽管一直不怎么被中国的文人专家认可，却赢得了远在欧洲的伏尔泰的赞赏，还特意在给叶二世的信中夸赞乾隆这个世上少见的会写诗的皇帝。
叶二世看了很是不爽，回信表达了“同行相轻”式的反驳：“尽管中国皇帝会写诗，但依我看来，他却没有什么普遍价值。您一定会说，我是出于嫉妒才这样说，完全不是这样。我不准备用我的罗马鼻子去换那张扁阔的丑脸，同样也不嫉妒他做歪诗的才能。”叶二世竟然还说人家乾隆帝丑，尽管影视剧都选的大美女来演她，但其实现实中的叶二世也不怎么好看，据说还又矮有胖，但胜在自信有魅力，她的男宠情人不比乾隆帝的后宫少多少，而且质量还高很多，都是誓死捍卫她的王公、大臣和将军，从来不宫斗给她找麻烦。
在叶二世与伏尔泰通信中，大部分有关中国的内容都是她怨妇一样地跟伏尔泰吐槽她的中国邻居。攻击点主要集中在中国根本不是一个文明国家，中国人只是一些愚昧粗俗的人，为了论证自己的观点，叶二世列举了邻居的几大恶行，首先是无事生非，鸡毛蒜皮的事计较个没完，中俄边境两侧居住着鞑靼人（她把中国东北所有少数民族都称作是鞑靼人）这些居无定所的游牧民族极其喜好抢劫，经常报复性地相互偷盗畜群，甚至还掳掠人口。”在她对此的描述中一直是互扰，不是谁老骚扰谁，所以俄方主张大事化小，可在他们眼中让中方了却点矛盾却比喝干海水还难。
其次，让叶二世不能容忍的是邻居皇帝的小心眼，因为俄国挑唆准葛尔部叛乱还收留了叛逃的阿睦尔撒纳。清政府几经严词要求引渡，即便在阿睦尔撒纳病死于托波尔斯克后，清政府仍坚持要求俄国归还阿睦尔撒纳的尸骨。期间为了遏止俄国人的挑衅，乾隆皇帝三次下令恰克图闭市。重创俄国对外贸易和国家税收。叶二世对此很抱屈：就这么点琐事你至于的么，国家之间闹矛盾归闹矛盾，民间百姓交易归交易，两码事嘛，可中国皇帝的原则是你敢惹我，我就对你进行经济制裁，哪怕两败俱伤。一“炸刺儿”就受经济制裁，是俄罗斯至今都无法摆脱的宿命。
最后，让叶二世对中国传统文明彻底失望的是中国人的冥顽不灵，他们就通关的事给中国政府发函，收到了中方几大包纸的答复，文辞糟糕，其中看不出任何哲学精神和政治涵养，甚至言不及义。从头到尾充满无知和粗鲁。中国一直以为，只有我们跟俄国做邻居觉得很倒霉，其实他们也觉得憋屈得不行，至少叶卡捷琳娜二世时期，她的个人感受是：想跟清政府好说好商量，他们就扮傲慢，想打他们战线又太长没有把握一定赢，乾隆年间大清余威尚在。就这么谈又谈不拢，打又打不得，只能憋着。
直到1796年，67岁的叶二世中风去世。叶二世比乾隆皇帝小十八岁，却比乾隆皇帝早死了3年，在生命的竞赛中又没耗过自己的邻居。
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