蒙古國，這個大家都比較熟悉，位於亞洲中部，東、南、西三面與中國接壤，北與俄羅斯相鄰。在17世紀末，整個蒙古被納入大清的版圖，但是外蒙古於1921年在俄國的控制下獨立，即如今中國北邊的鄰居蒙古國。
在成吉思汗時期，蒙古曾建立一個無比遼闊的大帝國，也就是入主中原的元朝。明朝取代元朝而立，對北方的邊防格外重視。明太祖朱元璋派大將徐達、李文忠等將數次遠征漠北，摧毀漠北所有的城池，包括北逃殘元的都城哈剌和林，即今蒙古國中部鄂爾渾河上游的哈拉和林。明成祖朱棣將國都遷往京師（北京），開啟天子守國門的模式，並數次親征大漠。
茫茫大漠草原對農耕時代的明朝來說，並沒有太大的吸引力，因此明朝並未對大漠的胡人趕盡殺絕，只是修築長城，建九邊重鎮進行防禦。苟延殘喘的北元后來被韃靼取代，韃靼見大明強盛，就和明朝修好，接受明朝的赦封。蒙古各部又回到互毆稱雄的階段，瓦剌部逐漸崛起。
到了明英宗朱祁鎮（明朝第六任皇帝）在位的時候，瓦剌順寧王馬哈木的兒子脫歡和孫子也先已經統一瓦剌各部，實力達到極盛時期。
1449年七月，瓦剌部也先以明朝宦官王振刁難其貢使、削減馬價等為由，兵分四路，大舉進犯明邊，明軍幾經抵抗，塞外城堡接連失陷。
挑起事端的王振是何許人也？王振乃蔚州人，蔚州是燕雲十六州之一，位於河北省西北部，即今河北張家口市蔚縣，距離北京直線距離約150公里。王振本落第秀才，眼看無出人頭地的機會，就想走捷徑，自宮了。進宮以後服侍皇子朱祁鎮，深得寵信。英宗繼位後，對他言聽計從，王振權勢日盛，使用各種卑劣手段黨同伐異，聚斂錢財。
一身正氣的于謙進京見皇帝，因沒給王振帶禮物，就被其下獄判處死刑，後來河南、山西兩省官民進京請願，迫於壓力才免了于謙的死罪。瓦剌部進貢馬匹，王振不肯多給賞賜，還將馬匹價格砍去五分之四，這瓦剌部也先出兵犯邊提供了藉口。
明英宗朱祁鎮在王振的蠱惑下，不顧大臣勸阻，匆忙（一個星期內）率50萬（此數有不同說法，也有說20萬左右）大軍親征，一切軍務由不懂軍事的王振專斷。
明軍到達大同，也先故意北撤誘明軍深入。王振欲繼續進軍，但是收到陽和等地的慘敗密報之後，驚恐之餘倉促下令撤軍，本已定下撤軍路線，經他老家蔚州（河北蔚縣）由紫荊關（河北淶源縣東北）回京。後來走著走著突然又改變主意，改由宣府過居庸關回京，據說是怕大軍毀壞他在老家的莊園。後有追兵的情況下，就這麼帶著大部隊來回奔波，蠢到什麼級別才能幹出這種事來？
這還不算完，明朝大軍退至土木堡，王振竟然下令在無水的土木堡紮營，而不入懷來城，結果當天晚上就被瓦剌軍包圍。
土木堡位於今河北懷來縣境內，懷來縣東南約10公里的地方。懷來縣，位於張家口市東南部，和北京延慶、昌平、門頭溝相鄰，距離北京約100公里。懷來縣屬燕山山脈的山地地形，北部有燕然山、大海陀山，南部有軍都山、筆架山等眾多山峰，境內還有一個很大的水庫-官廳水庫。
也先從土木堡西北方發動進攻，郭懋率明軍奮戰一夜，頂住瓦剌的攻擊。也先佯退並遣使詐稱議和，然後王振就下令移營，以狡黠著稱的王振竟不知兵不厭詐？瓦剌軍乘明軍亂哄哄地找水喝的時候展開進攻，明軍潰敗，死傷數十萬人。御駕親征的明英宗被俘，隨從大臣英國公張輔、兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐等幾十位文武大臣遇難，王振被憤怒的護衛錘殺。
土木堡之戰明軍慘敗，不但損失慘重，而且大明王朝強大的形象大打折扣，造成非常嚴重的負面影響，明王朝也從此開始由盛轉衰。
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