韩信击溃项羽的援军击杀龙且，并且俘获了齐国国君之后，从齐国统治阶层内部有一个王室成员侥幸逃脱，他就是田横也就是之前齐王田广的叔叔。田横逃出来以后跑到了河南，投奔了一个叫彭越的人。彭越在当时属于一支相对独立的起义力量，他听命于刘邦但不隶属于刘邦。田横知道彭越这个人是很讲义气的，所以走投无路的时候就去投奔了他。而彭越也不隶属刘邦，所以他就把田横保护了起来。直到刘邦称帝之后，彭越被封为梁王，这样他们的君臣关系就成为板上钉钉的事实了。
这种情况下，田横心里就犯嘀咕了，自己是刘邦的敌人要是刘邦非要杀自己，彭越是不是会像以前那样保护自己呢？所以田横干脆在汉朝简建立之后，带着自己仅剩的五百属下逃走了。但天下已经是刘邦的了，陆地上已经没有一席之地可以容身，索性田横就带着五百人乘船跑到了一座海岛上面。但后来这件事还是让刘邦知道了，他认为田横家族当年带领齐国百姓反抗秦朝统治，做出过很大的贡献，号召力是很强的。而且田氏家族向来喜好招贤纳士，那么田横带到海岛上的那五百人当中，一定会有些很有本事的人。虽然现在这五百人掀不起什么浪花，但随着时间积累说不定就能发展壮大，那时候再起兵叛乱也说不定！
刘邦该怎么做呢？要跟那些残暴的君王一样把他们赶尽杀绝吗？不是的，刘邦派人到海岛上给田横带去了一刀赦免令，对他说：你只要愿意带着你的人来洛阳，那么就可以封你官职甚至封王什么的都好商量！可田横见到使者后说道：当年烹杀汉王使者郦食其的时候，我是最主张的人，如今郦食其的弟弟郦商是刘邦的重要人物，而我是郦商的杀兄仇人，他们郦家在洛阳势力那么大，万一想要杀我那还不是很轻松的吗？所以，刘邦若是真心赦免我们，那就让我们留在这个荒岛上做一个平头百姓吧！
使者回去跟刘邦如实禀报，刘邦于是特意把郦商叫来，对他说如果田横来洛阳，你们郦家谁都不能趁机报私仇。完事后刘邦再次派使者到田横那里，说你田横归顺就封你做王，剩下的都封侯，并且把警告郦商的话也跟田横说了。对田横来说，第一他还是相信刘邦是有些诚意的；第二剩下的这五百人也抵抗不过刘邦的大军进攻，犯不着搭上这些人的性命。于是田横就带着自己的两个亲信去洛阳，在距离洛阳30里的时候，田横停了下来，他对刘邦的使者说：作为臣子朝见君王，应该先沐浴之后干干净净的见君王。
使者听后觉得在理，于是同意田横的做法。使者转身出门，留下了田横他们。田横对自己的亲信说道：我一开始跟刘邦都一样，拉起一支队伍南面称孤，都是领袖人物，可如今刘邦统一天下成了天子，虽然他可怜我要给我封赏，但换句话说我跟一个阶下囚又有什么区别呢？这是一种耻辱！他觉得自己没脸见刘邦，太可耻了！再一个，我毕竟是杀死了郦商的哥哥，虽然现在郦商不敢把我怎么样，但同样在朝廷为臣，每天都能看到郦商，我就会想到他哥哥郦食其之死，我心里十分过意不去的（因为郦食其是冤死的）。最后田横总结：刘邦很可能是好奇，也就是说天下英雄他都想见一见，那么就砍下我的脑袋，快马加鞭的把脑袋送到洛阳。
田横说完这番话之后，立即拔剑自刎了。他的属下也听从了他的遗言把他的头颅送到了洛阳。刘邦听到这个消息之后大吃一惊，又肃然起敬，觉得田横是个如此刚强之人，牺牲生命来保持自己的高傲姿态，这样的人是值得敬重的！刘邦非常震动，于是用诸侯王的礼节来安葬了田横，承认了他的领袖地位！再说田横的那两个亲信，参加完田横的葬礼之后，他们同时拔剑自刎，死在了田横的墓地两边。刘邦看到了这一幕之后，再一次震惊，这也就更加印证了他之前的判断：田横的属下都是贤能的人！所以刘邦想到在海岛上还有五百多贤能的人啊，这些人怎么能浪费在荒岛上呢？应该把他们招徕为新兴的汉朝服务。
后来刘邦再次派使者来到岛上，向岛上的五百壮士传递田横之死，并把详细情况都说明白了，还表达了刘邦希望他们出来帮助建设汉朝的想法。结果，使者宣布完消息之后，岛上五百壮士纷纷自刎，没有一个人苟活。后来很多文学家为了表达悲壮之情，都会用这个典故。著名画家徐悲鸿就有一幅画《田横五百士》，画的就是这个悲壮的故事。
为什么这些人能够自杀以明志呢？是不是跟齐国的传统有关系呢？齐国商业发达，从秦始皇年间开始，到田横之死，这中间有很多故事都告诉我们：齐国人是比较守信用的。当年秦始皇派人对齐王说咱们和平吧，不打了，于是齐王就相信了秦始皇的话，放松了边界警惕，所以秦军就打了进来，后来郦食其又对齐王田广说要依附汉王有好处，田广也相信了，撤回了边界上的部队，所以韩信趁机就攻进了齐国。而田横也没有失信，说道洛阳朝见刘邦，他的确是去了，只不过用了一种极端的方式保持了高傲的名节；自刎的那五百壮士，也对田横保持了一贯的忠诚，也是一种守信！这些是不是跟齐国的商业文明中的诚信精神有关呢？
很多人觉得，这种讲信用的方式是不是很傻啊。其实人类社会最后还是要追求真善美的，对于信用的遵守，对于承诺的坚持，这种品德本身就是值得敬佩值得学习的，而善良的人应该去提高防御邪恶的能力，而不是每当善良被欺侮的时候就去指责善良本身！
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