韓信擊潰項羽的援軍擊殺龍且，並且俘獲了齊國國君之後，從齊國統治階層內部有一個王室成員僥倖逃脫，他就是田橫也就是之前齊王田廣的叔叔。田橫逃出來以後跑到了河南，投奔了一個叫彭越的人。彭越在當時屬於一支相對獨立的起義力量，他聽命於劉邦但不隸屬於劉邦。田橫知道彭越這個人是很講義氣的，所以走投無路的時候就去投奔了他。而彭越也不隸屬劉邦，所以他就把田橫保護了起來。直到劉邦稱帝之後，彭越被封為梁王，這樣他們的君臣關係就成為板上釘釘的事實了。
這種情況下，田橫心裡就犯嘀咕了，自己是劉邦的敵人要是劉邦非要殺自己，彭越是不是會像以前那樣保護自己呢？所以田橫乾脆在漢朝簡建立之後，帶著自己僅剩的五百屬下逃走了。但天下已經是劉邦的了，陸地上已經沒有一席之地可以容身，索性田橫就帶著五百人乘船跑到了一座海島上面。但後來這件事還是讓劉邦知道了，他認為田橫家族當年帶領齊國百姓反抗秦朝統治，做出過很大的貢獻，號召力是很強的。而且田氏家族向來喜好招賢納士，那麼田橫帶到海島上的那五百人當中，一定會有些很有本事的人。雖然現在這五百人掀不起什麼浪花，但隨著時間積累說不定就能發展壯大，那時候再起兵叛亂也說不定！
劉邦該怎麼做呢？要跟那些殘暴的君王一樣把他們趕盡殺絕嗎？不是的，劉邦派人到海島上給田橫帶去了一刀赦免令，對他說：你只要願意帶著你的人來洛陽，那麼就可以封你官職甚至封王什麼的都好商量！可田橫見到使者後說道：當年烹殺漢王使者酈食其的時候，我是最主張的人，如今酈食其的弟弟酈商是劉邦的重要人物，而我是酈商的殺兄仇人，他們酈家在洛陽勢力那麼大，萬一想要殺我那還不是很輕鬆的嗎？所以，劉邦若是真心赦免我們，那就讓我們留在這個荒島上做一個平頭百姓吧！
使者回去跟劉邦如實稟報，劉邦於是特意把酈商叫來，對他說如果田橫來洛陽，你們酈家誰都不能趁機報私仇。完事後劉邦再次派使者到田橫那裡，說你田橫歸順就封你做王，剩下的都封侯，並且把警告酈商的話也跟田橫說了。對田橫來說，第一他還是相信劉邦是有些誠意的；第二剩下的這五百人也抵抗不過劉邦的大軍進攻，犯不著搭上這些人的性命。於是田橫就帶著自己的兩個親信去洛陽，在距離洛陽30裡的時候，田橫停了下來，他對劉邦的使者說：作為臣子朝見君王，應該先沐浴之後乾乾淨淨的見君王。
使者聽後覺得在理，於是同意田橫的做法。使者轉身出門，留下了田橫他們。田橫對自己的親信說道：我一開始跟劉邦都一樣，拉起一支隊伍南面稱孤，都是領袖人物，可如今劉邦統一天下成了天子，雖然他可憐我要給我封賞，但換句話說我跟一個階下囚又有什麼區別呢？這是一種恥辱！他覺得自己沒臉見劉邦，太可恥了！再一個，我畢竟是殺死了酈商的哥哥，雖然現在酈商不敢把我怎麼樣，但同樣在朝廷為臣，每天都能看到酈商，我就會想到他哥哥酈食其之死，我心裡十分過意不去的（因為酈食其是冤死的）。最後田橫總結：劉邦很可能是好奇，也就是說天下英雄他都想見一見，那麼就砍下我的腦袋，快馬加鞭的把腦袋送到洛陽。
田橫說完這番話之後，立即拔劍自刎了。他的屬下也聽從了他的遺言把他的頭顱送到了洛陽。劉邦聽到這個消息之後大吃一驚，又肅然起敬，覺得田橫是個如此剛強之人，犧牲生命來保持自己的高傲姿態，這樣的人是值得敬重的！劉邦非常震動，於是用諸侯王的禮節來安葬了田橫，承認了他的領袖地位！再說田橫的那兩個親信，參加完田橫的葬禮之後，他們同時拔劍自刎，死在了田橫的墓地兩邊。劉邦看到了這一幕之後，再一次震驚，這也就更加印證了他之前的判斷：田橫的屬下都是賢能的人！所以劉邦想到在海島上還有五百多賢能的人啊，這些人怎麼能浪費在荒島上呢？應該把他們招徠為新興的漢朝服務。
後來劉邦再次派使者來到島上，向島上的五百壯士傳遞田橫之死，並把詳細情況都說明白了，還表達了劉邦希望他們出來幫助建設漢朝的想法。結果，使者宣佈完消息之後，島上五百壯士紛紛自刎，沒有一個人苟活。後來很多文學家為了表達悲壯之情，都會用這個典故。著名畫家徐悲鴻就有一幅畫《田橫五百士》，畫的就是這個悲壯的故事。
為什麼這些人能夠自殺以明志呢？是不是跟齊國的傳統有關係呢？齊國商業發達，從秦始皇年間開始，到田橫之死，這中間有很多故事都告訴我們：齊國人是比較守信用的。當年秦始皇派人對齊王說咱們和平吧，不打了，於是齊王就相信了秦始皇的話，放鬆了邊界警惕，所以秦軍就打了進來，後來酈食其又對齊王田廣說要依附漢王有好處，田廣也相信了，撤回了邊界上的部隊，所以韓信趁機就攻進了齊國。而田橫也沒有失信，說道洛陽朝見劉邦，他的確是去了，只不過用了一種極端的方式保持了高傲的名節；自刎的那五百壯士，也對田橫保持了一貫的忠誠，也是一種守信！這些是不是跟齊國的商業文明中的誠信精神有關呢？
很多人覺得，這種講信用的方式是不是很傻啊。其實人類社會最後還是要追求真善美的，對於信用的遵守，對於承諾的堅持，這種品德本身就是值得敬佩值得學習的，而善良的人應該去提高防禦邪惡的能力，而不是每當善良被欺侮的時候就去指責善良本身！
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