一種名為芳烴受體 (AhR) 的蛋白質在保護我們不受外界汙染物、毒物和病原體等的傷害方面扮演著重要角色，它在我們的皮膚、肺部、腸道中起到屏障作用。
通過研究AhR在腸道內的作用，英國弗朗西斯-克里克（Francis Crick）研究所的科學家發現，另一種名為Cyp1a1的蛋白質能夠調節腸道的免疫力，通過將AhR配體降解的方式提供與AhR信號相關的反饋。
然而，過多的Cyp1a1會耗盡AhR配體。這將會導致機體易受細菌（比如大腸桿菌等病原體）感染，也可能在炎症性腸道疾病中發揮重要作用。
這項研究工作的領導者Stockinger博士說：“我們已經知道，AhR的不足會為腸道屏障帶來多種問題。這是因為保護我們免受腸道細菌和外來病原體侵害的免疫細胞需要通過AhR獲得信號來維持生存。激活AhR的分子既可能來源於飲食，也可能來源於腸道細菌。AhR的激活會開啟諸如Cyp1a1等酶類的表達。通常，這些酶的功能是降解最初激活AhR的分子，並關閉其表達。”
研究人員構建了擁有過度表達的Cyp1a1小鼠模型，這會耗盡小鼠的AhR配體並導致依賴AhR配體的免疫細胞數量減少。與正常的健康小鼠不同，這些小鼠無法抵抗檸檬酸桿菌的感染，這種細菌對於小鼠來說相當於人類的大腸桿菌。重要的是，向小鼠飲食中添加十字花科蔬菜中的營養成分能夠有效控制Cyp1a1活性的增加。它是通過兩種方式起作用，即抑制Cyp1a1和提供額外的AhR激活分子。
Stockinger博士說：“過去的研究工作大部分都關注AhR在多類型細胞中完全缺失造成的後果，但這並不是適用於人類機體的情況，因為AhR缺乏在不同生命形式中的表現並不一致。我們的研究表明，某些人具有突變的Cyp1a1酶，這些酶異常活躍。對於人類來說，Cyp1a1酶在感染性腸道疾病中起作用，某些天生Cyp1a1酶就過度活躍的人尤其容易受到感染。這些人可以通過食用十字花科蔬菜來改善腸道免疫功能，比如西蘭花、甘藍、花椰菜和芥藍等，它們富含Cyp1a1抑制因子以及激活AhR的分子。”
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本期編輯&製版| 阿拉蕾 審稿|Jenny
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