战国末期七雄并立，秦王嬴政灭六国而统一天下。嬴政长得蜂鼻长目，鹘胸豺声。灭了六国，自称为始皇帝，后世子孙，企图二世三世以至于万世，传之无穷。
秦始皇已定帝号，特旨恩使天下人相聚宴饮数日，名曰“大酺”。因为秦时的法律，不许三人以上一同聚饮。百姓平日艰苦劳作，应付徭役。偶然闲暇，连亲朋聚首，杯酒谈心的乐趣都不能享受。可见当时秦法的严酷。
始皇又怕百姓谋反。于是发诏书令各郡县，将民间私藏的兵器，尽数收送咸阳销毁，熔化后铸成十二个铜人安置在宫门，每个重二十四万斤；令各郡世家富室十二万户一律迁居咸阳；险要地方所有城堡关塞，概行平毁。
战国时代，有燕国人宋无忌、羡门、子高等人，自称有神仙法术，能尸解飞升。燕、齐间好奇人士，争往学习。时人因其专求出世之学，游方之外，故称为“方士”。当时齐威王、宣王，燕昭王皆好神仙，招致无数方士，入海求仙寻药，可惜皆不得至。此次秦始皇东游，有方士齐人徐福上书言神仙事。
书中大致说：东海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座神山。瀛洲地方四千里，正对着会稽郡，与中原相距七十万里。山上生长神芝仙草，还有高至千丈的玉石。洲中流出的泉水像酒一样甘甜，名叫“玉醴泉”，饮此水易醉，可令人长生；方丈山在东海的中心，四边正方，每边各长五千里，中间有金玉琉璃宫殿，是三天司命真人的居所。凡仙人得道，不欲升天的，多住在这里，神仙不下数十万。仙人都种植芝草，分划垅亩，如世间耕种稻麦。岛中泉水，泉上有九源丈人宫，主管天下的水神及龙蛇，因此岛中的龙很多。蓬莱在东海的东北，周围五千里，外面有圆海环绕，海水纯黑，称为“冥海”。海中无风的时候，也有汹涌的波浪，浪高百丈。蓬莱山是太上真人的居所。这三座神山远望如一片静止的白云，身临其境，才知道地势反而在海水之下。世间有慕仙道者，往往不顾生死，冒险前去。望见神山相距不远，眼看快到时，往往刮起逆风，将船吹回，所以世人很少有到仙山的。也曾有人曾如愿以偿，遇到仙人，又采到不死之药。
秦始皇见徐福的上书生动鲜活，恍若神仙即在目前，不可错过。急命随从日夜兼程。待到了海上，他召见上书的方士，各依所说方法乘船入海，往求神仙。那些方士的船只在海中往来如织。秦始皇满望指日就可得仙，自己在海上昂首翘盼。等了许多时，方士们陆续回奏说：“看见了神山，无奈被风所阻，不得前进。”秦始皇见事不成，满腔欲望化作冰消。但尚未罢休，仍命方士随时访求，自己启程西归。
到了彭城，他记起以前秦昭王兵灭西周，将九鼎用船载回。行至泗水，忽然有一鼎跃入泗水，无从寻取。九鼎是大禹取九州岛所贡之金铸成，历代视为传国重宝。所以得天下者称为定鼎。如今缺少一个，不免遗憾。况此鼎能自跃入水，定是神物。秦始皇遂斋戒三天，向水神祷告一番。下令召集知水性者一千名，泅水寻觅。但如大海捞针一般，不见踪影。秦始皇闷闷不乐，继续南行散闷。
不觉到了长江北岸。地方官吏预备了大船。始皇登舟溯江西上。正打算渡江去湘山，忽然暴风骤起，从水波中刮起狂飙，江中的波浪汹涌如山，龙舟在水中上下颠簸，如同一片树叶。秦始皇生长北方，从未经过险恶风浪，吓得魂魄飞扬。幸亏水手舵工纯熟，好容易将船拢近岸头。
秦始皇平日凭借威权，纵情肆欲，所求必得，所谋必成。此番求仙不遇，寻鼎不获，连遭拂意，加上渡江遇险，心里十分懊恼。待船已泊定，秦始皇便上岸游行。山上有一座红墙碧瓦的古庙，他问左右：“庙中所祀何神？”左右说：“此名湘山庙，庙中神号为湘君。”秦始皇想：“天子出行，百神开道。朕今日渡江，几遭不测，什么湘君，敢来惊朕？”于是召博士询问。博士说：“古史相传，湘君是尧的女儿，舜的妻子，死于江湘之间，因此葬于此地。”秦始皇勃然大怒，命遣刑徒三千人，将湘山树木全部砍伐。又放起一把火，将山烧成赤色。
秦始皇没什么情绪，回到咸阳。好容易又过了一年，又照常出游。一路锦旗蔽日，甲乘如云，不料行至博浪沙，被张良所募的力士用大铁椎击碎副车。受惊回去，一连三年都未远出。但秦始皇求仙的心并未消减，反而愈加强烈。
一天他微服出宫，听到路人口唱谣歌：“神仙得者茅初成，驾龙上升入太清。时下玄洲戏赤城，继世而往在我盈，帝若学之腊嘉平。”秦始皇以此谣歌问里中父老。父老说： “近日有仙人茅蒙，九月庚子日，在华山中乘云驾龙，白日升天。当茅仙未升天前，邑中先有此谣。如今其事应验，所以路人常唱此歌。”秦始皇欣然问：“人生得道，可以成仙么？”父老说人有道心，便可长生，既得长生，便可成仙。
秦始皇又动了求仙之念。下诏将腊月改名为“嘉平月”，以应仙谣。至今世俗尚称阴历腊月为“嘉平”。秦始皇因连年求仙，都未成事，便在咸阳凿开一个大池，引渭水灌入。此池共长二百里，阔二十里，称“兰池”，在池上筑起宫殿，模仿传说的蓬莱瀛洲。池中有一块大石，秦始皇命工匠刻成鲸鱼，长二百丈。秦始皇常来此间，以慰求仙之志。
咸阳有几个暴徒，亡命在兰池中，昼伏夜出。看见始皇衣装华丽，便去抢劫。多亏身边武士拼命护卫，勉强杀退群盗。秦始皇经此一吓，从此不再微服私行。
又过一年，秦始皇求仙心切，起驾东游碣石。遣燕人卢生入海寻求古仙人羡门，自己耐心守候，望眼欲穿地等卢生回来。
这卢生是个什么人呢？且听下回分解。
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