血壓是推動血液在血管內流動的動力，是指血液在流動時作用於單位面積血管壁的側壓力。當人的心臟舒張時，心臟舒張末期，血液暫時停止射入動脈，而已流入動脈的血液靠血管壁的彈力和張力作用，繼續流動，對血管壁仍有壓力，這個壓力稱為舒張壓，又叫低壓。當人的心臟收縮時，動脈內的壓力上升，心臟收縮的中期，動脈內壓力最高，此時血液對血管內壁的壓力稱為收縮壓，亦稱高壓。
舒張壓高而收縮期不高，多見於初期高血壓的病人，特別是年輕人。不少年輕人，工作壓力大，活動少，熬夜加班等因素引起交感神經活性增高，周圍血管阻力增高，從而出現舒張壓升高。另一方面，部分人心率較快，舒張期偏短，在較短時間內通過小動脈流向外周的血液也較少，因而心舒期末在主動脈中存流的血量增多，導致低壓高。舒張期高血壓往往是高血壓的早期階段。單純舒張壓升高可以通過生活方式的改變來改善，比如低鹽低脂的飲食，適當的運動，肥胖的病人通過減肥，規律作息，戒菸戒酒等。還是不能降低的話就通過藥物進行治療。對於心率稍快的年輕人可以選擇β受體阻滯劑治療，因為減慢心率的作用，同時減低心肌收縮，使血管鬆弛的作用，舒張壓的下降就會更加明顯。
無論是收縮壓還是舒張壓都很重要，但收縮壓的臨床意義更大。有一部分病人，收縮壓高，而舒張壓正常，稱之為單純收縮期高血壓。這類病人老年人居多，這是因為老年人動脈硬化居多，血管彈性差，舒張壓高不上去。研究證實，收縮期高血壓所帶來的危害性比舒張壓升高更大。在高血壓各種類型中，收縮壓增高最常見，而且更難控制。隨著年齡增長，收縮期血壓增高更明顯，相比較舒張壓上升，單純收縮壓增高，更易發生中風和冠脈急性事件，比如心肌梗塞、心絞痛、腦梗塞、腦出血等的發生幾率更高。因此，醫生會更加關注病人的收縮壓。
對於50歲以上的成人，收縮壓超過140毫米汞柱，是比舒張壓升高具有更重要的心血管病危險因素。按照最新的高血壓治療指南，對於有糖尿病、冠心病、腦卒中等心腦血管病的老年人，收縮壓最好逐步控制在120mmHg～130mmHg。
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