血压是推动血液在血管内流动的动力，是指血液在流动时作用于单位面积血管壁的侧压力。当人的心脏舒张时，心脏舒张末期，血液暂时停止射入动脉，而已流入动脉的血液靠血管壁的弹力和张力作用，继续流动，对血管壁仍有压力，这个压力称为舒张压，又叫低压。当人的心脏收缩时，动脉内的压力上升，心脏收缩的中期，动脉内压力最高，此时血液对血管内壁的压力称为收缩压，亦称高压。
舒张压高而收缩期不高，多见于初期高血压的病人，特别是年轻人。不少年轻人，工作压力大，活动少，熬夜加班等因素引起交感神经活性增高，周围血管阻力增高，从而出现舒张压升高。另一方面，部分人心率较快，舒张期偏短，在较短时间内通过小动脉流向外周的血液也较少，因而心舒期末在主动脉中存流的血量增多，导致低压高。舒张期高血压往往是高血压的早期阶段。单纯舒张压升高可以通过生活方式的改变来改善，比如低盐低脂的饮食，适当的运动，肥胖的病人通过减肥，规律作息，戒烟戒酒等。还是不能降低的话就通过药物进行治疗。对于心率稍快的年轻人可以选择β受体阻滞剂治疗，因为减慢心率的作用，同时减低心肌收缩，使血管松弛的作用，舒张压的下降就会更加明显。
无论是收缩压还是舒张压都很重要，但收缩压的临床意义更大。有一部分病人，收缩压高，而舒张压正常，称之为单纯收缩期高血压。这类病人老年人居多，这是因为老年人动脉硬化居多，血管弹性差，舒张压高不上去。研究证实，收缩期高血压所带来的危害性比舒张压升高更大。在高血压各种类型中，收缩压增高最常见，而且更难控制。随着年龄增长，收缩期血压增高更明显，相比较舒张压上升，单纯收缩压增高，更易发生中风和冠脉急性事件，比如心肌梗塞、心绞痛、脑梗塞、脑出血等的发生几率更高。因此，医生会更加关注病人的收缩压。
对于50岁以上的成人，收缩压超过140毫米汞柱，是比舒张压升高具有更重要的心血管病危险因素。按照最新的高血压治疗指南，对于有糖尿病、冠心病、脑卒中等心脑血管病的老年人，收缩压最好逐步控制在120mmHg～130mmHg。
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