很多人都有自己的座右銘，但很少人知道座右銘一詞的由來。關於座右銘的由來，與著名的教育家孔子有關。
史書記載，為了紀念有春秋五霸之一稱號的齊桓公，齊國人在齊桓公去世後為他修建了一座廟堂，並在廟堂中放置了各種各樣的祭祀用具，包括一個十分獨特的酒具：欹器。
這種酒器的設計十分別致有趣，裡面沒有液體的時候，它是傾斜的，若向其中倒入一半的酒的話，它就會自動直立起來，十分奇特。
某天，孔子和他的學生們一起來到這座廟堂進行祭拜，看到了這支新穎獨特的酒器，再好奇心的驅使下，他們向廟堂的人詢問酒器的詳情，又聯想到關於齊桓公的事情，孔子大致推斷出這個欹器的意義。
孔子指著欹器，意味深長的對他的學生們說，這個酒器之所以空著的時候向一側傾斜，而倒入大半酒水的時候卻能穩穩的直立起來，若繼續加酒至滿的話就會倒下去，正是提醒人們不能過於自滿，太過自滿的話是一定會吃苦頭的。齊桓公當時就非常喜歡這種欹器，經常把它擺在自己的座位右邊，以隨時提醒自己不要自滿。因此，在建造這座為了紀念齊桓公的廟堂時，人們便將這個意義深刻的酒器一同擺在了廟堂中，以供後人參拜。
說罷，孔子便在學生們面前將水倒進了欹器中，欹器果然像所說的那樣。然後孔子又將這一道理用到了讀書上，提醒學生在讀書時更要學會做人，謙虛使人進步，驕傲使人落後。而且，據說孔子回到家後也請人做了一個一模一樣的酒器擺在自己的座位右邊，以時刻警示自己。
在這之後，在座位右邊放置欹器逐漸演變成了將文字鐫刻在金屬器皿上，但“座右銘”的叫法卻一直沿用了下來。
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