1924年的中国，军阀割据，动荡不堪。自从袁世凯死后，北洋军阀几分天下，中国军阀混战达到最高潮。正值此时，即在1924年9月8日，在大洋彼岸的美国，在新鲜出炉的《时代周刊》的封面上，赫然刊登着一位留着胡须的中国军官，照片下注明：中国最强者吴将军。这位备受海外瞩目的中国军人，是当时统领中国的直系军阀吴佩孚。
吴佩孚
吴佩孚身为一个地方军阀，却被称作能统一中国的人，而且还被冠以“中国最强者”的头衔，而30年前，这位将军甚至还是一位算命先生。从算命先生到中国最强者，这位将军经历了怎样的传奇人生呢？
其实吴佩孚从军非常偶然。他从小就在私塾里长大，学习优异。23岁时，他金榜题名，中了秀才。他本来是做官的命，却因得罪了有财有势的“翁爷”，而被剥夺了功名。迫于生计，在四书五经里长大的吴佩孚，成了在北京崇文门外巾帽胡同里算卦写对联的先生。吴佩孚是一个有志向的人，虽然要挣钱养活自己，但他清楚算卦这行没有发展前途。在堂兄的极力劝说下，他放下了书本，毅然决然地投笔从戎，走进当时动乱中纷争不断的军事领域。
当时有句俗话说“好男不当兵，好铁不打钉”。参军入伍的秀才吴佩孚趋吉避凶，极力避免成为战场上的炮灰。几年的军旅生活，让吴佩孚学会了许多书外的本领。他深知，要想飞黄腾达，必须寻找一个合适的靠山。当时北洋陆军第三镇的统制是曹锟，既是老淮军的骨干，又是袁世凯密下的亲信，是北洋系的红人。吴佩孚认准了曹锟的实力，打算投靠，却苦于无法获得曹锟的赏识。
1903年，日俄战争即将爆发。吴佩孚的机会来了。日本使馆副武官青木宣纯与袁世凯面商中日联合组织情报机构，袁世凯从北洋军中挑选数十名精干士官，与日本组成了联合侦探队。这些北洋军官大多毕业于测绘学堂等军事学校，故工作颇有成效，其中就有后来的直系军阀首领吴佩孚。
完成了这一出色的任务之后，吴佩孚被派到北洋陆军主力第三镇，从此与日后为民国八大总统之一的曹锟结识，为自己寻得一个强有力的靠山。
曹锟
事实证明，吴佩孚是一名足智多谋的儒帅，他确实是个能把握机遇的人。第一次机遇出现在袁世凯派曹锟率军攻打山西革命军的时候，吴佩孚通报反叛军，曹锟开始格外关注他。
后来曹锟镇压蔡锷的护国运动时，吴佩孚战功卓著，取得了泸州、纳溪的胜利。不仅如此，他还在峡谷中两次营救了被围困的曹锟军队。曹锟感激万分，誓与吴佩孚共进同退、不离不弃。曹锟还向袁世凯禀报了吴佩孚的功绩，吴佩孚被授予陆军中将。
吴佩孚的良策让曹锟躲过与袁世凯同流合污而招致的杀身之祸。战后，吴佩孚得到曹锟的器重与信任，曹锟对他言听计从，他开始锋芒毕露，扶摇直上。
随着北洋军阀直、皖、奉三大派系的形成，军事斗争局势变得异常复杂。张勋复辟被推翻后，直系冯国璋当上了代理总统，曹锟是直系西路军队的统帅。而跟随曹锟的吴佩孚，开始谋划借军阀之间的争夺为自己争得一席之地。
1918年2月，西路统帅曹锟令吴佩孚以代理第三师师长身份任前敌总指挥。吴佩孚连克岳州、长沙、衡阳等湘中重镇，被称为“常胜将军”。
但应领攻湘首功的吴佩孚，却得到了不平等的待遇，段祺瑞把“湖南督军”的宝座让给了自己的心腹张敬尧，吴佩孚只捞得了“援粤军副总司令”的虚衔，直系打仗，皖系做官。除了气愤赏罚不明外，吴佩孚还在担心皖系与直系之间矛盾的扩大甚至恶化。
同年6月，吴佩孚攻下湖南最重要的战略要地——衡阳，打开了通向西南的门户。战后，吴佩孚开始按兵不动，第三师全体罢战。这一举动，使一直暗斗着的直、皖两派已无法再保持“面和”的态势，转入公开的分裂对抗。
1919年，全国爆发了反对“巴黎和约”的五四爱国运动。面对民族危亡，皖系力主签约。而直系却坚决反对，特别是吴佩孚，还通电大总统徐世昌：“青岛得失，为吾国存亡关头。如果签字，直不啻作茧自缚，饮鸩自杀也。”
这是吴佩孚发自内心的想法，他曾说过：“不爱钱，不蓄妾，不入租界，执简以书，是为真不朽。”在国家民族利益受损的关头，他就是一个富有胆略的爱国军人。
1918年至1919年的两年间，直系兵力日趋强大，从5个混成旅扩大为9个。与此同时，直系对皖系的不满越积越深。在军事、政治条件皆成熟的情况下，酝酿已久的直皖战争爆发了。
张作霖
在一旁隔岸观火的奉系军阀张作霖，看准时机趁火打劫，联合直系军队突然出兵，5日内便把皖系彻底打败。
张作霖帮助直系军阀，实质上是在扩大自己的势力。他根本看不起曹锟和吴佩孚两人，借他们之手除掉老将段祺瑞才是他的大计。
吴佩孚非常清楚张作霖的用意与企图。到1921年年底，经过一年多的扩军练兵，吴佩孚在洛阳已拥有10余万兵力，成为直系集团中的主要军阀之一。吴佩孚不甘心在直皖战争中既得利益受损，更愤怒于直系权威受到挑战，终于拉开了新的战幕，打响了他与奉系军阀之间的直奉战争。
可以说，直奉战争的开始，标志着中国军阀战乱逐渐达到了顶峰。同时，这也是吴佩孚个人命运至关重要的一战，因为在这一场战斗中，吴佩孚成了当时最有可能统一中国的人。
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