洪武十八年，江西分宜縣的黃子澄考中了進士，會試中名列第一，不過為了給天子找門生，進士們還需要參加最後一關——殿試。
大崗山鄉大坑村出來的黃子澄是山窩窩裡飛出來的金鳳凰，雖然學識淵博，但是沒見過什麼大場面，一看見朱元璋的大黑臉就慌了神，強自鎮定的他在考完理論知識後，朱元璋隨便問了問這個人的私生活：“黃子澄，你今年幾歲呀？”黃子澄回答說：“臣今年三十四歲。”朱元璋又問道：“你是哪一年出生的呀？”公元紀年法的初始年是耶穌的出生日，而公元紀年雖然在近代被傳入我國，但是直到中華民國成立，憲法中才規定國家統一使用這種紀年法。
而在黃子澄的年代，人們是使用天干地支紀年法，十天干配十二地支，完全配下來一輪是六十年，然後從頭再算，這樣一來就只能使用帝王年號紀年才能準確無誤，於是黃子澄心裡犯起了嘀咕：“朱元璋在位不過十八年，我是元朝末年出生的，我若是回答元末的年號，當今聖上心裡會不會不高興，明朝初立，最忌諱的就是元朝餘孽，搞不好自己是要被殺頭的。”
於是黃子澄在糾結之中徘徊憂慮，久久答不上來，朱元璋感到很不耐煩，這個人怎麼這般磨嘰，讓他做狀元對他委以重任，不是耽誤事嗎？處理一件小政事就要磨嘰三五天，國家機器還運轉不運轉了？於是大筆一揮，就把黃子澄的狀元給改成了探花，畢竟黃子澄的文學知識是真心不錯，探花郎也不算辱沒了他。
後來朱元璋把黃子澄派去給自己的乖孫子朱允炆伴讀，這個學富五車的教書先生做東宮伴讀實在是妙，朱元璋這位沒有上過軍校，全憑打硬仗打出來的軍事家在政治上也著實是一把好手，看人的眼光那叫一個準。朱允炆在皇爺爺的監督下和黃子澄的教育下，進步神速。所以在朱元璋駕崩後，朱允炆即位，史稱“建文帝”，這是對他的理論才華的一個肯定，儘管這個年輕人當皇帝沒當多少天就被自己的叔叔給擼了下來。
黃子澄曾經與時為皇太孫的朱允炆談論削藩之事，皇太孫問黃子澄:"諸叔藩王皆擁有重兵，京畿重地的兵士數量與精銳程度根本無法與他們抗衡如果我的叔叔們生了異心，該如何是好?"黃子澄答道:"聖上英明，他分配給諸位王侯的軍隊是有數的，也就是說諸王僅有護兵，只能自守，況且，皇帝陛下在各地都埋藏的有眼線，倘若有變，可以以六師監之，誰能抵擋?太孫殿下請看漢朝七國，他們不可謂不強，最後不還是滅亡了。地方再強也是強不過中央的。大小強弱之勢不同，而順逆之理更是相異啊!"皇太孫認為老師說得很有道理，後來，每次叫黃子澄，必尊稱他為黃先生。
朱允炆即位後，任命黃子澄兼翰林學士之職，與齊泰同參國政，共同謀劃削奪藩王的權力。齊泰打算首先拿最強大的燕王朱棣開刀，但黃子澄有不同意見，認為周、齊、湘、代、岷等諸王，在先帝在位的時候，就做了很多不法之事，削起這些貨來也是有名頭，而燕王朱棣卻是一直戰戰兢兢，如履薄冰，不僅辦事們出過什麼差錯，而且還跟隨太祖南征北戰，立下了汗馬功勞，若是對燕王先動手，只怕天下人會認為皇帝陛下對自己的叔叔不信任、不尊重，難平悠悠眾口，所以現在想要問罪的話，應該先從周王開始。而且周王是燕王的同母弟弟，親兄弟之間打斷了骨頭還連著筋，削周是剪除燕王的手足。
這番推論有理有據，邏輯清晰，最後，黃子澄的意見被採用，周王等五個藩王先後被削藩。後來朱允炆按照黃子澄的謀劃，調走燕王手下的精兵，還在燕王府的大本營——北平一帶調動軍隊以監視燕王。 雖然這些事做得有理有據，但是朱棣何等聰明，自己的侄兒做的這些小手腳怎麼可能逃過他這個老江湖的眼睛，他閉著眼睛都知道朱允炆想要打什麼如意算盤，下一個即將被處置的藩王大概就是自己這位戰功赫赫、功高震主的燕王了。
與其坐以待斃，不如動而抗之，但是要想起兵總得先謀劃起來，不該腦門一熱就拉起虎皮做大旗。於是當年四月，朱棣回到北平後，就向朝廷告病，過了一段時間，病越來越重，居然成了病危。這場病並不是突發的，而是醞釀了相當長的時間。因為在即將到來的五月，朱棣有一件不想做卻又不得不做的事情。五月，是明太祖朱元璋的忌日，父親的忌日是一件大事，按照禮制，朱棣應該親自前往京師祭拜。如果朱棣在這個當口突然說自己有病，實在讓人生疑，所以他從四月起就開始裝病，醞釀。
這一次的祭拜大典，他當然不可能親自前去，如果去了說不定就有去無回了，但是為了表示自己的忠心，他一口氣派出了三個兒子，大概他覺得自己正當壯年，即便這幾個孩子都掛了，自己也還有機會再造人的吧，同時他也有百分之八十的把握肯定以仁孝著稱的朱允炆不會下手，朱允炆和朱高熾幾人算是堂兄弟，就算做得再隱秘，這三個兒子出了事，朱允炆都逃不了殘害手足的罪名，如果朱允炆真的喪心病狂，朱棣就有了正當的理由出兵。
朱棣賭對了，齊泰等人都勸說朱允炆以兄弟敘舊之名，把這幾位堂兄弟扣下來留在京城做人質，防止朱棣輕舉妄動，但是黃子澄卻認為這樣做會打草驚蛇，搞不好豬肚會狗急跳牆，建議皇帝把這三人送回北京，麻痺燕王，同時朱允炆好面子，也不忍心如此做，於是就放虎歸山。這大概是黃子澄此生做得最不靠譜的事。
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