自隋朝隋開創科舉制度以來，科舉成為使用時間最長的選拔人才的方式。科舉制度雖說打破了古代士族門閥的壟斷，讓身份低微的讀書人能夠憑藉自己的才能出入朝為官。但科舉制度也有他的弊端，比如他在為朝廷選拔一些優秀人才的同時，也誕生了很多迂腐死板的書呆子。而後世所說的“書生誤國”就是指的這類人，今天所說的一個明朝的忠臣，就是一個“書生誤國”典型，他雖然忠於朝廷，但卻讀書讀傻了，不懂變通，連出3個昏招，最後讓皇帝丟掉了江山，後代也落得個淪為娼奴的下場。
他就是明朝明太祖洪武十八年時考取了會試第一的黃子澄。1385年，黃子澄以會試第一，殿試第三的優秀成績金榜題名，位列探花。據說他本是考的第一，只因朱元璋在殿堂上問他的年齡，他說34歲，朱元璋又問是哪年出生的，結果這個狀元想了半天居然沒有答出來，於是朱元璋就把他從第一名降到第三名。雖然拿了個探花，但由於學問還是很突出的，在殿試之後，黃子澄得以伴讀東宮，累官至太常寺卿。由於長期出入東宮，黃子澄便與皇太孫朱允炆相熟，朱允炆被冊立為皇位的繼承人後，便把黃子澄引為心腹，言聽計從。
也就是在這個時候，黃子澄為朱允炆出了第一個昏招：強勢削藩。朱允炆15歲被立為皇太孫，當時他的各位皇叔都掌握著大量的軍隊和地盤，朱允炆時常感到焦慮。於是他就向黃子澄請教削藩之策。黃子澄便想當然的說：“諸王僅有護兵，只能自守，倘若有變，可以以六師監之，誰能抵擋？漢朝七國不可謂不強，最後還是滅亡了。大小強弱之勢不同，而順逆之理更相異啊！”朱允炆認為他說的很有道理，就尊稱他為黃先生。
朱元璋死後，朱允炆繼承皇位，是為建文帝。建文帝就採用黃子澄的計謀，強勢削藩。在強行誅殺或拘捕了周王，齊王，湘王，代王等一些小諸侯後，封疆大吏燕王朱棣坐不住了，他起兵反抗中央，最後推翻了建文帝。在靖難之役中，燕王的鬥爭策略和發動部隊的數量完全超出了黃子澄“諸王僅有護兵，只能自守”的論斷。其中黃子澄為了證明藩王不足為患，還以漢朝輕鬆平定七國叛亂為例子，但是要知道漢朝七國之亂都是一些烏合之眾，而平定叛亂的周亞夫卻是當世名將。
即便七國之亂被平定，漢景帝還是終止了自己的削藩政策，到雄才大略的漢武帝執政時，漢武帝也沒有采用強勢的削藩行為，而是退而求其次，玩了一個心計，施行“推恩令”，最終使大國化小，讓他們對中央的威脅降到最低。而飽讀詩書的黃子澄不可能不知道其中的利害，但他卻鼓動建文帝強勢削藩，而不採用漢朝類似的推恩令，真不知道他的自信是從哪裡來的，只能說這是一個沒有考慮後果，非常狂妄自信的昏招。
朱允炆即位的第二年，很多小藩王逐漸被消滅，建文帝和燕王朱棣的矛盾與衝突也開始表面化。此時正好趕上朱元璋的忌日，按照禮制，所有的藩王都要親自去京城祭奠，但朱棣卻不敢去，他知道這自己這一去必將猛虎進入囚籠。於是他自稱患病，不堪長途跋涉，並私下裡加快造反的進程。為了打消建文帝的懷疑，他就讓三個兒子代自己前往京城。當他的三個兒子到了京城後，就被兵部尚書齊泰扣押了下來。按理說扣下燕王的三個兒子對於建文帝來說是一個非常好的措施，因為一來人質在手，可以讓燕王朱棣造反中投鼠忌器，二來可以削弱燕王的羽翼。
然而此時黃子澄又獻出了第二個昏招。他對建文帝說，如果扣下燕王的三子，將會打草驚蛇，不如把這三人還給燕王，表明朝廷無削藩之意，以麻痺燕王。這個昏招一出，足見黃子澄徹底是讀書讀傻了，他鼓動建文帝強勢削藩已經一年有餘，很多藩王都被誅殺，活著的人人自危。燕王朱棣早已坐臥不安，加緊招兵買馬，準備造反，此時黃子澄卻要麻痺燕王，怕打草驚蛇，由此可見，黃子澄確實把文武雙全的朱棣當成了傻瓜。
然而建文帝卻同意了他的建議，將朱棣的三個兒子全部放回。朱棣得知後，大喜，果斷在七月起兵造反。他的兩個兒子也都在叛亂中大顯身手，長子朱高熾坐鎮後方，親自登城戍守，打退過李景隆的多番強攻，為朱棣的大軍回援爭取了時間。二兒子朱高煦勇猛善戰，更是在戰場上多次救下朱棣性命，戰功卓著。他們都成為了朱棣造反中最得力的助手，可見黃子澄放走他們是多麼的失策。
朱棣造反後，建文帝派出老將耿秉文出師討伐，耿秉文初戰不利，黃子澄便獻出了第三個昏招，他推薦官二代李景隆接替老將耿炳文，兵部尚書齊泰極力反對，但反對無效。結果李景隆率領建文帝所有的精銳共60萬大軍北上，連戰連敗，部隊被殺的丟盔棄甲，損失慘重。此後，建文帝開始被動防守，再無力組織大規模的軍事討伐。李景隆將朝廷精銳喪失殆盡後，還備受恩寵，一如往常。
建文帝四年，朱棣打過長江，直逼南京，李景隆了開門投降，燕軍攻克南京。建文帝落荒而逃，下落不明。黃子澄被俘後誓死不降，被朱棣肢解而死，並被株連九族。倖存的婦女則被送入教坊司，終生為奴，遭受慘無人道的凌虐。
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