大明開國皇帝朱元璋在位三十一年，國家逐漸走向強盛。公元1398年朱元璋去世後，他怎麼也不會想到，竟然發生了他的兒子和孫子爭奪皇位的事件。
朱元璋子女眾多，他共有二十六個兒子。長子朱標被立為皇太子，其他皇子被封為親王，分散在全國各地，還有的手握重權鎮守著邊境，像北平的燕王、西安的秦王、太原的晉王等都負有防禦邊疆的責任。
太子朱標深得朱元璋的厚愛，卻在公元1391年病死。隨即朱元璋宣佈朱標的兒子朱允炆被立為皇太孫，成了皇位的繼承人。
朱允炆是個讀書人，溫文爾雅，性格有點溫馴、懦怯，他被封為皇位繼承人，他的那些手握重兵的叔叔們根本就沒有把這個侄子放在眼裡。朱允也知道他的叔叔們的態度，就向他的老師黃子澄請教應對的方法。黃子澄就拿漢景帝削平藩王的事例，給他說明藩王強大的利害，被朱允炆牢記在心裡。
對於諸兒子勢力過大，可能造成的危害，有不少大臣提醒過朱元璋，其中有個訓導曾借談星象變化，寫了一封奏摺給明太祖，說如果親王們勢力過強，將會帶來不安定因素，甚至會引發政變，並建議太祖及早採取措施，消除這個隱患。太祖朱元璋其實心裡也明白這樣的危害，一是不願意外人插手他的“家事”，二是社會初定，不想過早地削弱邊境防護力量，就把這個人關進了大牢。只是不知道什麼原因，後來這個訓導竟死在了大牢裡，從此，眾百官嚇得再也不敢開口了。朱元璋也知道朱允炆性格上的缺陷，他也擔心朱允炆上臺會導致眾兒子的不服，所以在他臨死之時留了一道遺詔，嚴禁外地親王到京參加葬禮，就有防止變亂的意思，他還強調他們必須聽從朱允炆的命令，但是已經為時已晚了。
朱允炆登基後，改元建文，史稱明惠帝。他那些藩王叔叔們根本就不把他的號令放在眼裡，這其中就以燕王為甚。
燕王朱棣是太祖第四個兒子，從小就跟隨父親征戰，明朝建立後，又鎮守北平二十多年，是個實力派人物，在朱元璋諸兒子當中實力最強，野心也最大。太子朱標死後，他一直覬覦太子的位置。
朱元璋去世、朱允炆繼位的消息傳到朱棣那裡，他就急了，他不顧禁令，想強行到應天參加朱元璋的葬禮。半路上，被朱允炆派人阻止。
朱棣只得返回北平，他憤怒異常。這個時候，他就起了異心，開始做準備。一是與各兄弟親王密會，對抗朝廷，二是招兵買馬，招募人才，壯大武裝。
朱允炆知道他的叔叔朱棣的行徑後，非常地恐慌，就找到黃子澄，商量對付的辦法。黃子澄一邊安慰朱允炆，一邊找大臣齊泰商議。鑑於燕王朱棣的強大，他們定下了先逮捕其他親王，削弱反抗勢力，再抓燕王朱棣的策略。在徵得朱允炆的同意後。他們把周王等幾家親王抓了起來。
此後，黃子澄派親信到北平任職，監視燕王，隨後又調派重病囤積在燕王屬地周圍，加強防範。
燕王朱棣知道後，為了不激怒朱允炆，也為了給自己爭取時間，就裝瘋賣傻起來，他滿大街地亂跑，說話顛三倒四，還搶別人手中的 酒食，大熱天裡還圍烤火爐。
黃子澄和齊泰對燕王朱棣的裝瘋賣傻心知肚明。為了瞭解他的動向，他們秘密抓了燕王府的一個軍官，得知了燕王即將起兵造反的消息。t他們立即指派北平都指揮張信和謝貴帶重兵以抓捕圖謀不軌的官員的名義圍住燕王府，密令逮捕燕王。
但是張信是燕王朱棣的親信，張信接到齊泰的命令，他當時就給朱棣通風報信了。朱棣一聽形勢危急，就決定立即起兵。他先是假裝答應交出府中密謀造反的官員，將謝貴等人引誘到府中殺死，隨又清除朝廷安置在他府中的內應，然後立即舉兵迅速佔領整個北平，舉起了反叛的大旗。
朱棣給自己的起兵起了個冠冕堂皇的名義，說是為了“清君側”，清除皇帝身邊的奸賊，是“靖難”，是為了平定內亂。這次戰爭，被史學家稱為“靖難之役”，實質上它是叔侄間爭奪皇位的戰爭。
建文帝朱允炆得知燕王朱棣的動向，調派軍隊對叛軍實行征討。戰爭初期，朱允炆兵多勢重，多次打敗朱棣的軍隊，並且一度攻到北平城下。
朱允炆性格本來就優柔寡斷，朱棣還沒有公開造反時，有一次他到應天朝見，態度傲慢，見了朱允炆也不跪拜。當時就有大臣建議以此為藉口，將他抓住，把他調到江西南昌，逐漸削弱他的勢力。朱允炆聽了，卻動了惻隱之心，他說：“我們是至親骨肉，不必追究。”下不了手，放過了他。這次朱棣造反開戰後，建文帝又動了惻隱之心，他囑咐帶兵的將領說不要殺死燕王，不要讓自己背上殺害叔父的罪名。所以說眾將士被束縛了手腳，燕王幾次瀕臨絕境，都因不敢直接傷害他而讓他逃離了險境。
所以說後來形勢發生了變化，畢竟朱棣統領下的燕軍久經戰鬥，戰鬥力強，再加上朱棣自己又打仗經驗豐富，穩定下來之後，不久就轉守為攻，朱允炆的兵馬被打得大敗，損失慘重，節節敗退。
此後，雙方的戰場在河北、山東、河南、江西、安徽之間，打了三年，互有勝敗。
長時間的拉鋸戰，讓朱允炆的力量幾乎耗盡，再加上他所重用的齊泰、黃子澄等人，忠心有餘，韜略不足，疲於應付，公元1402年，戰爭出現了轉折，燕王朱棣開始佔據上風，他率領大軍南下，直撲應天。這個時候的應天城文武官員紛紛外逃，京城守備空虛。建文帝無可奈何之下，只得撤了齊泰、黃子澄的職，並向朱棣提出將長江以北劃給燕王，要求停戰。
但是勝利在望的燕王這個時候怎麼肯息兵呢？
於是雙方軍馬在安徽鳳陽附近的齊眉山打了一場惡仗，這場戰役以建文帝朱允炆的失敗而告終。朱棣帶領他的軍隊長驅直入，圍困京城，隨即谷王朱橞與曹國公李景隆開金川門迎降，京師遂破。
燕王朱棣入京後，直奔後宮。但是後宮的一場大火燒的到處都是焦臭的骨頭，讓他沒有找到建文帝朱允炆。
之後，朱棣宣佈登基，繼承明太祖朱元璋的帝位，為明成祖。
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