大明开国皇帝朱元璋在位三十一年，国家逐渐走向强盛。公元1398年朱元璋去世后，他怎么也不会想到，竟然发生了他的儿子和孙子争夺皇位的事件。
朱元璋子女众多，他共有二十六个儿子。长子朱标被立为皇太子，其他皇子被封为亲王，分散在全国各地，还有的手握重权镇守着边境，像北平的燕王、西安的秦王、太原的晋王等都负有防御边疆的责任。
太子朱标深得朱元璋的厚爱，却在公元1391年病死。随即朱元璋宣布朱标的儿子朱允炆被立为皇太孙，成了皇位的继承人。
朱允炆是个读书人，温文尔雅，性格有点温驯、懦怯，他被封为皇位继承人，他的那些手握重兵的叔叔们根本就没有把这个侄子放在眼里。朱允也知道他的叔叔们的态度，就向他的老师黄子澄请教应对的方法。黄子澄就拿汉景帝削平藩王的事例，给他说明藩王强大的利害，被朱允炆牢记在心里。
对于诸儿子势力过大，可能造成的危害，有不少大臣提醒过朱元璋，其中有个训导曾借谈星象变化，写了一封奏折给明太祖，说如果亲王们势力过强，将会带来不安定因素，甚至会引发政变，并建议太祖及早采取措施，消除这个隐患。太祖朱元璋其实心里也明白这样的危害，一是不愿意外人插手他的“家事”，二是社会初定，不想过早地削弱边境防护力量，就把这个人关进了大牢。只是不知道什么原因，后来这个训导竟死在了大牢里，从此，众百官吓得再也不敢开口了。朱元璋也知道朱允炆性格上的缺陷，他也担心朱允炆上台会导致众儿子的不服，所以在他临死之时留了一道遗诏，严禁外地亲王到京参加葬礼，就有防止变乱的意思，他还强调他们必须听从朱允炆的命令，但是已经为时已晚了。
朱允炆登基后，改元建文，史称明惠帝。他那些藩王叔叔们根本就不把他的号令放在眼里，这其中就以燕王为甚。
燕王朱棣是太祖第四个儿子，从小就跟随父亲征战，明朝建立后，又镇守北平二十多年，是个实力派人物，在朱元璋诸儿子当中实力最强，野心也最大。太子朱标死后，他一直觊觎太子的位置。
朱元璋去世、朱允炆继位的消息传到朱棣那里，他就急了，他不顾禁令，想强行到应天参加朱元璋的葬礼。半路上，被朱允炆派人阻止。
朱棣只得返回北平，他愤怒异常。这个时候，他就起了异心，开始做准备。一是与各兄弟亲王密会，对抗朝廷，二是招兵买马，招募人才，壮大武装。
朱允炆知道他的叔叔朱棣的行径后，非常地恐慌，就找到黄子澄，商量对付的办法。黄子澄一边安慰朱允炆，一边找大臣齐泰商议。鉴于燕王朱棣的强大，他们定下了先逮捕其他亲王，削弱反抗势力，再抓燕王朱棣的策略。在征得朱允炆的同意后。他们把周王等几家亲王抓了起来。
此后，黄子澄派亲信到北平任职，监视燕王，随后又调派重病囤积在燕王属地周围，加强防范。
燕王朱棣知道后，为了不激怒朱允炆，也为了给自己争取时间，就装疯卖傻起来，他满大街地乱跑，说话颠三倒四，还抢别人手中的 酒食，大热天里还围烤火炉。
黄子澄和齐泰对燕王朱棣的装疯卖傻心知肚明。为了了解他的动向，他们秘密抓了燕王府的一个军官，得知了燕王即将起兵造反的消息。t他们立即指派北平都指挥张信和谢贵带重兵以抓捕图谋不轨的官员的名义围住燕王府，密令逮捕燕王。
但是张信是燕王朱棣的亲信，张信接到齐泰的命令，他当时就给朱棣通风报信了。朱棣一听形势危急，就决定立即起兵。他先是假装答应交出府中密谋造反的官员，将谢贵等人引诱到府中杀死，随又清除朝廷安置在他府中的内应，然后立即举兵迅速占领整个北平，举起了反叛的大旗。
朱棣给自己的起兵起了个冠冕堂皇的名义，说是为了“清君侧”，清除皇帝身边的奸贼，是“靖难”，是为了平定内乱。这次战争，被史学家称为“靖难之役”，实质上它是叔侄间争夺皇位的战争。
建文帝朱允炆得知燕王朱棣的动向，调派军队对叛军实行征讨。战争初期，朱允炆兵多势重，多次打败朱棣的军队，并且一度攻到北平城下。
朱允炆性格本来就优柔寡断，朱棣还没有公开造反时，有一次他到应天朝见，态度傲慢，见了朱允炆也不跪拜。当时就有大臣建议以此为借口，将他抓住，把他调到江西南昌，逐渐削弱他的势力。朱允炆听了，却动了恻隐之心，他说：“我们是至亲骨肉，不必追究。”下不了手，放过了他。这次朱棣造反开战后，建文帝又动了恻隐之心，他嘱咐带兵的将领说不要杀死燕王，不要让自己背上杀害叔父的罪名。所以说众将士被束缚了手脚，燕王几次濒临绝境，都因不敢直接伤害他而让他逃离了险境。
所以说后来形势发生了变化，毕竟朱棣统领下的燕军久经战斗，战斗力强，再加上朱棣自己又打仗经验丰富，稳定下来之后，不久就转守为攻，朱允炆的兵马被打得大败，损失惨重，节节败退。
此后，双方的战场在河北、山东、河南、江西、安徽之间，打了三年，互有胜败。
长时间的拉锯战，让朱允炆的力量几乎耗尽，再加上他所重用的齐泰、黄子澄等人，忠心有余，韬略不足，疲于应付，公元1402年，战争出现了转折，燕王朱棣开始占据上风，他率领大军南下，直扑应天。这个时候的应天城文武官员纷纷外逃，京城守备空虚。建文帝无可奈何之下，只得撤了齐泰、黄子澄的职，并向朱棣提出将长江以北划给燕王，要求停战。
但是胜利在望的燕王这个时候怎么肯息兵呢？
于是双方军马在安徽凤阳附近的齐眉山打了一场恶仗，这场战役以建文帝朱允炆的失败而告终。朱棣带领他的军队长驱直入，围困京城，随即谷王朱橞与曹国公李景隆开金川门迎降，京师遂破。
燕王朱棣入京后，直奔后宫。但是后宫的一场大火烧的到处都是焦臭的骨头，让他没有找到建文帝朱允炆。
之后，朱棣宣布登基，继承明太祖朱元璋的帝位，为明成祖。
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